Em um feriado celebrando o amor e o romance, milhares de fãs ávidos de basquete apareceram no Intuit Dome para torcer por seus jogadores favoritos da NBA em uma competição de habilidades na véspera do 75º All-Star Game anual da liga.
O início emocionante do sábado foi uma disputa de três pontos – um dos melhores prêmios All-Star de fim de semana desde que Larry Bird ganhou o primeiro em 1986 – e os dois seguintes.
Damian Lillard, de Portland, juntou-se a Bird e Craig Hodges (1990-92) como os únicos três vezes vencedores com uma exibição impressionante na rodada final, terminando com uma pontuação de 29 – dois a mais que o campeão de 2018, Phoenix, e o campeão de 2018, Devin Booker. Lillard empatou a melhor marca final estabelecida por Karl-Anthony Towns em 2022.
“Vim aqui animado para fazer isso”, disse Lillard, nove vezes All-Star que está de fora nesta temporada depois de passar por uma cirurgia para reparar uma ruptura no tendão de Aquiles em maio. “Não posso dizer que sei que vou vencer, mas estou confiante. É a sexta vez que faço isso… parecia um jogo para mim.”
Lillard terminou em segundo na final e assistiu ansiosamente do banco quando parecia que Booker iria ultrapassá-lo antes de errar seus últimos três arremessos de escanteio.
“No final das contas, eu estava à mercê dele, mas deu certo”, disse Lillard, que marcou 24 pontos em 2023 e 26 em 2024. “Eu já fui fã – quando criança, fui ao All-Star Game em Oakland – e os fãs querem ver seus caras. Foi isso que me tornou parte disso.”
Na primeira rodada, oito jogadores tiveram 70 segundos para arremessar 27 bolas de cinco pontos designados na quadra. Booker teve o maior número de pontos (30, um a menos do recorde), assim como o rival de Lillard e Charlotte, Kon Neupel, nas finais com 27 pontos. Donovan Mitchell (24), Norman Powell (23), Jamal Moore (18), Tyrese Maxey (17) e Bobby Portis Jr.
Em seguida foi o Torneio Shooting Stars, que retornou ao All-Star Weekend após um hiato de 10 anos e contou com quatro equipes, cada uma composta por dois jogadores atuais da NBA e uma “lenda” aposentada.
Jalen Bronson, Towns e Allen Houston levaram os Knicks a uma vitória por 47-38 sobre o Team Cameron, formado pelo ex-Duke Jalen Johnson, Neupel e Corey Magette, ex-Clipper.
“Foi bom e o jogo ficou mais internacional”, disse Bronson, que recebeu passes de seu pai, Rick, assistente técnico de Nova York. “O basquete é uma linguagem universal. Ganhar é sempre divertido, não apenas derrotar Duke.”
Nas semifinais, o Team Knicks derrotou o Team Harper (Dylan Harper de San Antonio, Ron Harper Jr. de Boston e seu pai, o pentacampeão da NBA Ron Harper) enquanto o Team Cameron derrotou o Team All-Stars (Scotty Barnes de Toronto, Chet Holmgren de Oklahoma City e três vezes Richard Hammer).
A partir da esquerda, Rick Bronson, Alan Houston, Jalen Bronson e Carl Anthony Towns seguram os troféus dos vencedores após a competição Shooting Stars.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Foi o caso do velho carregando o jovem?
“Ele fez seu trabalho”, brincou Towns sobre Houston, que jogou pelos Knicks de 1996 a 2005 e atua como gerente geral do time da G League.
Shooting Stars foi um recurso regular de 2004 a 2015 e consistia principalmente em um jogador da NBA, um jogador da WNBA e um jogador aposentado atirando de quatro pontos em cada equipe. Este ano, cada equipe teve 70 segundos para marcar entre dois e quatro pontos, arremessando de sete zonas.
Em meio às festividades do Dia dos Namorados ocorreu o concurso de enterrada que agradou ao público, que pela primeira vez mostrou a individualidade e capacidade atlética de quatro participantes: o pivô do Lakers, Jackson Hayes, o atacante do San Antonio Carter Bryant, o atacante do Miami Keshad Johnson e o guarda novato do Orlando, Jess Richard.
Johnson de 1,80 metro, que mediu um salto vertical de 42 polegadas no draft de 2024, finalmente ergueu o troféu de ouro com uma rodada final de 97,4. Ele fez outro movimento pela linha lateral em sua última tentativa, depois correu por toda a quadra e subiu para a Windmill Cup em sua última tentativa.
“Todo mundo está fazendo barulho”, disse Johnson exultante aos repórteres depois. “É um sonho. Eu venci todas as probabilidades. Todos os anos assisto ao concurso de enterrada e aprendo com todas as pessoas anteriores.”
O vencedor da enterrada, Keshad Johnson, balança entre as pernas enquanto mergulha.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Bryant terminou em segundo lugar com uma pontuação de 93 em 50 minutos depois de quicar a bola no chão, sob seus pés, para uma enterrada com uma mão em sua primeira tentativa, antes de fazer uma enterrada de 360 graus menos difícil em sua segunda tentativa.
“Eu realmente quero que ele termine isso por último”, disse Johnson. “Nós dois somos da U of A (Arizona), então queríamos fazer um show e fizemos.”
Na primeira rodada, todos os quatro jogadores tentaram duas enterradas, marcando entre 40 e 50 em cada tentativa. Bryant (94,8) e Johnson (92,8) se classificaram para a enterrada final, na qual ambos receberam mais duas tentativas.
“Afundar é uma arte e é meio difícil inventar coisas novas”, disse Johnson, um nativo de Oakland que saltou sobre o rapper E-40 da Bay Area em sua primeira enterrada. “Meu objetivo é ser eu mesmo e dar meu próprio toque a isso.”
Apoiado pela torcida da cidade natal, Hayes foi o terceiro com 91,8, enquanto Richardson, filho do bicampeão Jason Richardson, foi o último com 88,8.
A julgar pelo aplicativo da NBA estavam os ex-campeões Nate Robinson, Dominique Wilkins, Brent Berry, Dwight Howard e fãs.
O pivô do Lakers, Jackson Hayes, sobe para uma enterrada de tomahawk.
(Allen J. Shebin/Los Angeles Times)
Julius Irving venceu o primeiro Dunk Contest em 1976, um ano antes da fusão ABA-NBA. Robinson (2006, 2009, 2010) e McCullough são os únicos três vezes vencedores. McClung, ex-campeão e único jogador a vencer três anos consecutivos, anunciou em janeiro que não defenderia o título.
Isso abriu a porta para um novo vencedor em Johnson.
“Não sendo cabeça-de-série e azarão na G League e no San Diego State… aprendi a sonhar”, disse Johnson, que marcou a surpreendente corrida dos astecas ao Sweet 16 do torneio da NCAA em 2023, antes de se transferir para o Arizona. “Estou muito grato por estar aqui. Sou de Oakland, a Costa Oeste é minha casa e senti que os fãs estavam comigo.”
