No ano passado, o rover Curiosity da NASA fez uma descoberta fascinante depois de perfurar o leito de um antigo lago em Marte: moléculas orgânicas de cadeia longa chamadas alcanos que poderiam servir como uma potencial relíquia química da vida antiga no Planeta Vermelho.
As moléculas, como os cientistas sugeriram na altura, poderiam ter vindo de ácidos gordos, que são um bloco de construção comum das membranas celulares na Terra, o que mais uma vez apoia a ideia de que Marte poderia ter repleto de vida há milhares de milhões de anos.
Foi apenas mais uma pista tentadora em nossa busca por vida extraterrestre, e não a prova fumegante que todos esperávamos.
No entanto, os cientistas ainda estão fascinados por esta descoberta. Em artigo publicado na revista Astrobiologia Na semana passada, uma equipa liderada por Alexander Pavlov, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, argumenta que a presença destas partículas – apesar de milhões de anos de radiação destrutiva que atingiu a superfície marciana depois de ter perdido grande parte da sua atmosfera – “não pode ser facilmente explicada” apenas por processos não biológicos.
Uma teoria é que partículas de poeira ricas em carbono e meteoritos podem ter depositado estas moléculas orgânicas de cadeia longa na superfície, e que a antiga atmosfera marciana permitiu que substâncias orgânicas se acumulassem há milhares de milhões de anos.
No entanto, Pavlov e os seus colegas não estão convencidos. Depois de examinar como 80 milhões de anos de radiação da pele podem ter afetado estas moléculas, concluíram que antes da perda da atmosfera do planeta, a concentração destes alcanos era provavelmente muito maior do que se pensava anteriormente. Para explicar as suas descobertas, outros processos não biológicos foram tidos em conta numa tentativa de estabelecer a abundância original inferida – mas falharam, mesmo depois de combinar todos eles.
Por outras palavras, processos biológicos como os observados na Terra ainda são a teoria principal, mesmo depois de os investigadores terem tentado ao máximo encontrar explicações para fenómenos não-vida.
“Acreditamos que concentrações tão elevadas de alcanos de cadeia longa são inconsistentes com as poucas fontes abióticas conhecidas de moléculas orgânicas no antigo Marte”, escreveram eles.
No entanto, abstiveram-se de fazer quaisquer declarações definitivas sobre a vida no Planeta Vermelho. Afinal, ainda pode haver processos não biológicos desconhecidos que não conhecemos e que poderiam ter resultado nas concentrações observadas de moléculas de carbono de cadeia longa em Marte.
“Concordamos com a afirmação de Carl Sagan de que alegações extraordinárias requerem provas extraordinárias, e entendemos que qualquer alegada detecção de vida em Marte será necessariamente encarada com um escrutínio cuidadoso”, concluíram no seu artigo. “Além disso, na prática, com padrões estabelecidos no campo da astrobiologia, notamos que a detecção confiável de vida fora da Terra exigirá múltiplas linhas de evidência.”
No entanto, é um marco tentador no nosso esforço de longo prazo para determinar se poderia ter existido vida em Marte, um planeta outrora coberto por vastos oceanos, rios e lagos.
Pavlov e os seus colegas apelam agora a mais investigação sobre como a radiação degrada estas moléculas intrigantes em condições semelhantes às de Marte, para lançar mais luz sobre a questão.
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