HOUSTON (Reuters) – O novo armador do Clippers, Darius Garland, ficou a poucos metros do banco, com roupas normais, tentando se misturar ao grupo, enquanto os treinadores pediam aos jogadores que acompanhassem o time do Rockets que lutava para sair dos portões. Poucos minutos depois, Garland se arrastou atrás da arquibancada, observando seu time jogar enquanto era entrevistado por um repórter lateral. Ambas as vezes, durante e após o intervalo do primeiro quarto, Garland se concentrou em tudo que estava à sua frente.
O jovem de 26 anos nem sequer é uma figura imponente; ele tem fala mansa e é educado por natureza. Mas sua presença foi sentida. Garland representa uma série de coisas para o novo visual dos Clippers: as saídas de James Harden e Ivica Zubac, o desmantelamento de um dos times mais populares da NBA e uma mudança de paradigma para a franquia.
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“Não é fácil”, disse o veterano Nic Batum ao Yahoo Sports após a derrota do time por 102-95. “Especialmente quando você está negociando peças grandes. Mas o que recebemos de volta também é muito grande. Você ainda tem muito trabalho pela frente, mas definitivamente será um ajuste.”
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A cena na noite de terça-feira pintou um quadro tranquilo tendo como pano de fundo um prazo de negociação bastante barulhento e uma temporada em geral. As próximas semanas e meses, com os Clippers ainda sob investigação da liga por uma possível evasão de limite relacionada a Kawhi Leonard, podem ser cruciais para o futuro da franquia. E nos próximos dias, todo o mundo do basquete se reunirá no Intuit Dome para o All-Star Weekend, colocando esta franquia de volta aos holofotes nacionais.
Mas pelo menos por enquanto, no centro da tempestade, o basquete é o seu foco.
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“Adoramos jogar no aro”, disse Leonard com um raro sorriso após um quarto período de 19 pontos na vitória por 105 a 102 sobre o Rockets na quarta-feira, na segunda noite consecutiva em Houston. “Os caras mantiveram a cabeça no jogo e queriam competir e foi isso que fizemos. … Cada vitória é importante para nós, jogamos contra quem jogamos, por causa da cabeça-de-chave em que estamos agora.
O heroísmo de Leonard (ele terminou o jogo com 27 pontos, 12 rebotes, 4 assistências e 4 roubos de bola) levou o Clippers a um impressionante recorde de 3-1 desde o prazo final de negociação de 5 de fevereiro, um período que deveria marcar uma reviravolta em relação às expectativas externas anteriores. Os confrontos consecutivos contra o mesmo adversário fora de casa são uma raridade no calendário da NBA, mas permitem que uma equipe reforce seus objetivos imediatos. Para Lue, treinador campeão com mais de 15 anos de experiência, a rotatividade de escalação não é um conceito estranho e seus objetivos não mudarão dependendo de quem toma a palavra ou não.
“Eu só preciso ter uma ideia do que os novos caras estão fazendo”, disse Lue. “A maneira como eles jogam, eles tentam ser eles mesmos dentro dos limites do que fazemos ofensiva e defensivamente. … Nossas expectativas ainda são vencer e vencer em alto nível. Sair e competir todas as noites e jogar duro. Não importa quem está em quadra.”
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Quanto à nova equipe, incluindo Brook Lopez e Derrick Jones Jr. (e Kris Dunn, até o retorno de Garland), a identidade de Los Angeles está sendo cortada na defesa. Os Clippers estão em quarto lugar em eficiência defensiva desde o final do prazo, permitindo apenas 107,3 pontos a cada 100 posses de bola. Tamanho de amostra extremamente pequeno, sim, mas não há razão para sugerir uma grande queda nessa extremidade do piso, já que o grupo Dunn-Jones-Leonard-John Collins-Lopez adiciona mais jogos em seu currículo. É tudo o que você poderia pedir em uma fila de confinamento; Dunn como defensor físico no ponto de ataque; Jones e Collins como perturbadores da pista de passagem atlética; Lopez como backline e Leonard como final e irritante versátil. Estão a causar estragos a todos os níveis, gerando movimentações em quase 20% dos bens da oposição. Os Clippers forçaram 39 reviravoltas do Rockets em 48 horas. Eles são irritantes, irritantes e na sua cara.
“Somos capazes de bombardear e causar o caos”, disse Lue. “Acerte a brecha para roubos de bola, vire-os e saia na transição. Ser físico e corporal, proteger a pintura e entender o plano de jogo. Quando viramos os times, somos um time diferente.”
No entanto, há muito a desejar ofensivamente. Nada está garantido de uma temporada para outra nesta liga, mas num piscar de olhos, os Clippers passaram de um rolo compressor ofensivo emergente a essecom todo o respeito. Uma Garland saudável deve ajudar com mais energia nos pick-and-roll e na criação de tacadas ideais para os companheiros de equipe. Bennedict Mathurin, que fez parte da troca que enviou Zubac para Indiana, também dá aos Clippers outro criador de chutes, além de ser um armador sólido.
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Mas a única constante, Kawhi, ainda é muito boa. Leonard está tendo uma campanha renascentista, sendo o quinto jogador mais impactante por 100 posses de bola de acordo com a métrica LEBRON, atrás dos candidatos a MVP Nikola Jokić, Shai Gilgeous-Alexander, Victor Wembanyama e Cade Cunningham. Leonard discretamente publica uma linha de estatísticas absurda de 28/04 à beira de um ano 50-40-90. De acordo com Stathead, Leonard é o único jogador da NBA com essas médias nessa eficiência, sem mencionar uma porcentagem de arremessos verdadeiros de 0,619. Circularam relatos de que equipes ligaram sobre sua disponibilidade após as saídas de Harden e Zubac, mas foram rapidamente encerradas. Mesmo aos 34 anos, ele tem se mostrado um bom artilheiro, zagueiro e levantador.
Quem sabe como será o futuro imediato dos Clippers com a dupla Leonard-Garland. A decisão de Harden de seguir em frente não é isenta de riscos, embora Los Angeles tenha contratado um jogador mais jovem que ainda não atingiu seu auge. Será que esta medida será um efeito dominó para atrair mais talentos? Por outro lado, ainda estamos falando sobre a equipe que enviou um futuro membro do Hall da Fama para casa no meio de uma viagem e não recebeu um veredicto sobre supostas irregularidades financeiras.
Há muita coisa acontecendo em Clipperland agora, o que torna o próximo fim de semana do All-Star muito mais interessante.
