O decepcionante meio da temporada finalmente ficou no espelho retrovisor, com a temporada finalmente parecendo no caminho certo.
Quaisquer reservas sobre endireitar o navio depois de perder seis das quatro vitórias consecutivas da USC foram amplamente esquecidas. Vitórias sobre o 8º colocado Iowa, Rutgers, Northwestern e Illinois, dois dos quais vieram para a estrada, consolidaram sua posição no lado direito da bolha do torneio da NCAA.
Mas, como os Trojans observaram na vitória por 79-73 sobre o Indiana no Glenn Center, agora não é hora de descansar – mesmo que a vitória de quinta-feira tenha marcado a mais longa sequência de vitórias da temporada.
Os Hoosiers certamente nunca deixaram a USC se acomodar, mesmo quando o calouro Jazzy Davidson apresentou outro desempenho de preenchimento de estatísticas que deveria levar o ataque de Trojan durante a maior parte do caminho. Também será necessário um esforço defensivo agressivo, completo com 19 reviravoltas forçadas, para eliminar o Indiana.
O fato de ter sido necessário tanto esforço para escapar de um time que estava 3-11 no Big Ten e estava sem o artilheiro do Big Ten, Shay Cizki, não era totalmente certo, já que o USC (16-9 no geral, 8-6 no Big Ten) entra nos últimos quatro jogos de sua lista da temporada regular. Dois desses quatro são contra os 10 melhores times, Ohio State e UCLA.
Mas onde os Trojans podem ter vacilado no início da temporada, eles mantiveram a situação difícil na quinta-feira.
“Fomos duros onde precisávamos estar quando os chutes não estavam lá”, disse a técnica Lindsay Gottlieb. “Nossa confiança para fazer isso quando nem sempre é bonito é algo de que nos orgulhamos.”
Fora um excelente segundo quarto, a vitória de quinta-feira certamente não será lembrada pelo seu apelo estético. No resto do jogo, os Trojans acertaram menos de 32% do chão. Seus problemas continuaram na faixa de três pontos, já que acertaram apenas três de 19 atrás do arco. Nos últimos quatro jogos, marcou apenas 11 de 68 (16%).
Eles também não precisarão disso na quinta-feira, com Davidson parecendo tão dinâmico como sempre. A sensação do primeiro ano teve o melhor desempenho de sua carreira, 27 pontos, com 24 pontos, além de seis rebotes, três assistências e três roubadas de bola. Ela fez isso durante 40 minutos de jogo.
“Você fala sobre entrega excessiva”, disse Gottlieb, “para estar atualizado e carregar a carga para nós e continuar a crescer, os números realmente mostram que… ele é capaz de fazer quase qualquer coisa na quadra de basquete.”
Isso foi amplamente destacado nos últimos sete jogos, com Davidson tendo médias de 20 pontos, seis assistências, cinco rebotes, duas roubadas de bola e dois bloqueios por noite. Ela atribuiu a essa frustração o fato de ficar mais confortável no final da temporada.
Os Trojans provavelmente irão tão longe quanto seus dinâmicos calouros puderem levá-los com a aproximação de março. Mas no final foi uma estratégia de muito sucesso.
“Ela é única”, disse Gottlieb. “Eu sei que há muitos calouros bons no país. Sabemos o quanto ela é boa. Nós a vemos todos os dias e achamos que ninguém é melhor.”
A USC ainda não parece uma equipe que encontrou terreno sólido. Os Trojans ficaram seis minutos consecutivos sem marcar no primeiro, depois deram ao Indiana uma vantagem de 8 a 0 nos 1:22 finais do quarto.
Só quando Davidson entregou a situação no segundo quarto é que a USC assumiu o controle. Recém-saído de seu quinto prêmio Big Ten Freshman of the Week, Davidson marcou 10 pontos apenas no segundo, enquanto os Hoosiers tiveram apenas 13 no total, com a defesa do USC encerrada após um início difícil.
Com o Indiana enfrentando Davidson, Kara Dunn e Kennedy Smith ajudarão os Trojans a disparar cedo, já que somaram 20 pontos após o intervalo. Mas os Hoosiers empataram o placar com apenas uma posse de bola no quarto período.
Uma bandeja da armadora Malia Samuels deu aos Trojans lances livres e uma vantagem de sete pontos faltando pouco mais de quatro minutos para o fim do jogo. Mesmo assim, uma falta sobre Dunn no escanteio cometida por Maya Makalowski, do Indiana, abriu a porta para os Hoosiers.
Makalowski, que liderou todos os artilheiros com 29, acertou mais três para mais uma vez reduzir a vantagem para uma única posse de bola.
Mas a USC manteve a execução do punt de Smith e tirou o ataque de Indiana do ar faltando pouco mais de um minuto para o fim. Foi o tipo de jogo que nos lembrou o que a USC pode fazer, com tudo funcionando em conjunto.
Vai precisar dele, se quiser fazer barulho em Março.
“Estamos em condições de fazer todas as coisas que vamos fazer”, disse Gottlieb. “Somos tão bons e organizados como qualquer equipa para conseguir o melhor seed possível do melhor grupo.”
