Havia dois defensores começando a se aproximar dela, a goleira Lola Gallardo em seu encalço, as companheiras Elisabeth Terland e Ellen Wangerheim chegando na área e um ângulo diabólico para bater. Nada disso importou para Melvine Malard, que disparou um excelente chute para longe de Gallardo, que ficou no canto inferior.
Malard já havia dado uma assistência contra o Atlético de Madrid, aproveitando um passe ruim para fazer um chute falso e inteligente e passar a bola pelo atacante Terland. O jogo de pés e a finalização inteligentes do norueguês colocaram o Manchester United no placar com menos de três minutos de jogo. Malard terminou o jogo com mais uma assistência, segurando a bola sob pressão da defesa Lauren para preparar o golo de Julia Zigiotti Olme aos 81 minutos.
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A francesa marcou o seu golo na primeira parte com a sua habitual comemoração, apontando para as duas têmporas, a mesma postura que fez depois de marcar o primeiro golo do Manchester United na Liga dos Campeões Feminina em 2023. Aquele cabeceamento, que acabou por não ser suficiente para o United ultrapassar o Paris Saint-Germain na qualificação para a Liga dos Campeões, empalidece em comparação com o seu golo.
“Honestamente, (ele se desenvolveu) muito”, disse o técnico Marc Skinner ao refletir sobre o crescimento de Malard desde que chegou ao clube em 2023. “Ele teve que lutar muito.
“Ela tem a capacidade de jogar em qualquer uma dessas três posições de ataque, o que considero realmente único. A qualidade de finalização hoje, sabemos que Mel tem.
“Acho que está se concretizando.”
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Malard é emblemático de uma equipa do Manchester United que está finalmente a atingir o seu potencial no cenário europeu.
O extenso desempenho ofensivo do jogador de 25 anos levou o United à vitória por 3 a 0 na Espanha, assumindo uma forte vantagem no Leigh Sports Village na segunda mão deste play-off. Em sua primeira temporada na Liga dos Campeões propriamente dita, o United está prestes a avançar para as quartas-de-final, onde enfrentará o Bayern de Munique.
É uma reviravolta impressionante por não ter terminado entre os três primeiros da Superliga Feminina em 2024, perdendo mesmo as pré-eliminatórias europeias. Foram levantadas questões sobre o compromisso do clube com a seleção feminina, que só foi formada em 2018, e o seu recrutamento e formação do plantel foram por vezes criticados.
A jornada não tem sido linear, mas Skinner parece ter montado uma equipe capaz de competir no maior palco. Alguns dos jovens jogadores em que o United investiu nas últimas três temporadas são agora profissionais seniores no seu auge. Malard é apenas um exemplo: em sua temporada de estreia emprestado pelo Lyon em 2023-24, ele não foi um titular consistente, mas mostrou-se promissor o suficiente para o clube chegar a um acordo permanente. Ele agora está quase sempre presente na linha de ataque e registrou seu maior gol e assistência pelo United na WSL faltando sete jogos para o final.
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Jayde Riviere é outro exemplo de onde o investimento de longo prazo do United na juventude valeu a pena. Contra o PSG, apenas em sua segunda partida pelo United, o lateral foi derrubado por Sakina Karchaoui. Frente ao Atlético, mostrou a sua capacidade defensiva e também fez investidas ameaçadoras, beliscando as palmas das mãos do guarda-redes no início da segunda parte e desviando um remate individual mesmo a tempo de ganhar a bola no meio-campo. Hinata Miyazawa, outra contratação de 2023 que saiu do banco contra o PSG, foi titular em todos os 25 jogos nacionais e europeus do United nesta temporada e é a força motriz do meio-campo.
O fato de Riviere, Miyazawa, o goleiro Phallon Tullis-Joyce e a capitã Maya Le Tissier também terem assinado prorrogações de contrato nos últimos dois anos é uma garantia bem-vinda. Existe um núcleo coeso e bem unido de jogadores que agora são, crucialmente, apoiados por uma profundidade significativa. A equipe do United começou a mostrar as tensões das competições europeias e nacionais em novembro, com uma vitória exaustiva sobre o PSG entre derrotas na WSL para Aston Villa e Manchester City. Seguiram-se derrotas contra os fortes da Liga dos Campeões, Wolfsburg e Lyon, e Skinner foi claro em seus apelos para que o United fosse “agressivo” na janela.
Janeiro viu a chegada das atacantes Lea Schuller do Bayern de Munique e Ellen Wangerheim do Hammarby, além da ala Hanna Lundkvist, cujo contrato com o San Diego Wave terminou. Wangerheim conseguiu substituir Fridolina Rolfo, lesionada no verão, contra o Atlético e, embora Schuller e Lundkvist não tenham jogado na Espanha, ambos foram titulares no jogo anterior contra o Leicester City, permitindo a Terland e Riviere um descanso valioso.
“(As contratações de janeiro) acrescentaram qualidade ao banco para onde podemos ir quando tivermos que mudar o jogo, ou quando eles tiverem que começar e tivermos que nos adaptar”, disse Skinner em entrevista coletiva na quarta-feira. “Você viu isso nos jogos até agora. Tivemos dez gols ou participações em partidas como substitutos (na WSL, o número mais alto), então isso mostra muito sobre como nossos jogadores estão prontos para entrar no jogo para mudar isso.”
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A formação do seu time não é perfeita. Lucia Garcia, Grace Clinton, Geyse e Irene Guerrero estão entre as contratações de 2022 ou 2023 que acabaram deixando o clube por diversos motivos. Alguns torcedores também estão preocupados com a falta de produtos da academia chegando ao time titular. O fato de a capitã Maya Le Tissier ter sido titular em todos os jogos da WSL desde que ingressou no clube é uma prova de sua durabilidade, mas também aponta para a falta de profundidade na defesa central.
No geral, porém, uma equipa cujo percurso tem sido frequentemente marcado por manchetes sobre assuntos fora do campo está agora a falar sobre isso e a contar uma história convincente de uma equipa que se sente em casa no cenário europeu.
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
Futebol Feminino do Manchester United
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