Os seus representantes poderão finalmente apanhar o temido “terceiro trilho” da política dos EUA. Quando os fundos fiduciários da Segurança Social e do Medicare expirarem, no início da década de 2030, a lei é clara: os benefícios devem ser cortados. Isto significaria uma redução de quase 24% nos cheques da Segurança Social e uma redução de 11% nos benefícios do Medicare. Mas o Congresso certamente não permitirá que isso aconteça.
O caminho político fácil, embora irresponsável, pode parecer óbvio: mudar a lei, manter os benefícios intactos e pagar pedindo dinheiro emprestado. Dessa forma, os legisladores farão votos impopulares para cortar gastos ou aumentar impostos. Só faz sentido se os resultados só ficarem claros mais tarde, depois de os eleitores terem esquecido completamente o assunto.
O que muita gente sente falta é que, desta vez, os resultados podem aparecer rapidamente. A inflação pode não esperar para saldar a dívida. Isso poderá acontecer quando o Congresso se comprometer com um caminho cheio de dívidas.
Infelizmente, esta secção pode não ser tão óbvia para os legisladores que procuram estimativas.
Tomar empréstimos para cobrir deficiências da Previdência Social e do Medicare pressionará a dívida federal, de acordo com o Escritório de Orçamento do Congresso 156% do PIB até 2055. Esses defeitos são responsáveis por aproximadamente 116 trilhões de dólaresincluindo juros, ao longo destes 30 anos. Apesar de toda esta dívida, as previsões pressupõem que a inflação permanecerá baixa durante décadas e que as taxas de juro subirão apenas lentamente. Esse visual descontraído é enganoso.
Pense na dívida pública como se fossem ações de uma empresa, cujo valor se baseia no que os investidores acreditam que ganharão no futuro. A dívida pública funciona da mesma forma: o seu valor depende de o futuro excedente primário do mutuário – rendimento menos despesas, excluindo juros – ser suficiente para saldar os compromissos e obrigações do governo.
Quando a confiança enfraquece, os mercados não ficam sentados à espera do acerto de contas. Eles se ajustam imediatamente. E nos Estados Unidos, esse ajustamento costuma manifestar-se sob a forma de inflação.
Vimos isto acontecer há apenas alguns anos, entre 2020 e 2022, quando o Congresso aprovou quase 5 biliões de dólares em despesas financiadas por dívida sem um plano de reembolso claro. As famílias receberam cheques de estímulo, gastaram rapidamente e não viram razão para esperar impostos mais elevados ou menos serviços. Eles estavam certos. A era pós-pandemia não trouxe alívio.
Seguiu-se a inflação, e não simplesmente porque a Reserva Federal expandiu a oferta monetária. As pessoas perceberam que o novo empréstimo não tinha um plano credível por trás dele. O poder de compra do dólar enfraqueceu até que o valor real da dívida pública caiu novamente em linha com os potenciais excedentes primários futuros disponíveis para a reembolsar. Quando a inflação atingir 9% em 2022, a dívida federal, que equivale a cerca de 10% do PIB, terá sido efectivamente eliminada através de taxas mais elevadas.
Os eleitores odeiam a inflação e deixaram isso claro nas urnas em 2024.
Os prazos de concessão de direitos podem criar uma reação ainda mais forte. Os senadores eleitos este ano tomarão emprestado o que for necessário para manter os juros. Mas sem reformas sérias, novas restrições às receitas e às despesas, os investidores poderão não conseguir esperar para ver se o próximo Congresso finalmente encontrará uma forma de pagar.
Se recomprarem imediatamente a dívida dos EUA, os preços poderão subir muito mais rapidamente do que as previsões oficiais – talvez quase imediatamente. Não porque a dívida seja demasiado grande (isso já é verdade), mas porque as pessoas já não confiam no plano por detrás da dívida futura.
Neste ponto, o Fed estará numa má posição. O aumento das taxas de juro para combater a inflação também aumentará imediatamente os custos de financiamento da dívida do governo, o que deve ser interrompido o mais rapidamente possível. Pagar uma conta com juros altos e ainda mais dívidas será como pagar uma fatura de cartão de crédito. A Fed será forçada a escolher entre tolerar a inflação ou criar uma crise financeira mais profunda.
No entanto, os custos serão graves.
A inflação é um imposto silencioso e sem votação. Isso consome poupanças, aposentadoria e renda fixa. Dói aos aposentados fazer tudo certo e confiar em ativos seguros. Isto pressiona os trabalhadores cujos salários não acompanham o aumento dos preços. Isto incentiva as famílias a gastar mais em alimentação, renda, energia e cuidados de saúde. E distorce toda a economia ao recompensar de forma previsível o investimento produtivo.
Ninguém escapa. Não os pobres. Não é classe média. Nem mesmo os ricos. Esta é a forma mais dolorosa de financiar compromissos governamentais.
Os legisladores sabem disso, mas a reforma é difícil. A tentação é assumir o crédito, evitar conflitos e deixar que outros limpem a bagunça quando for politicamente conveniente. Mas desta vez, a inflação poderá quebrar sob a mesma supervisão legislativa. A conta não será atrasada nem contabilizada. Tal como em 2021, os eleitores pagarão primeiro e depois serão culpados.
Verônica de Rugy é pesquisador sênior do Mercatus Center da George Mason University. Este artigo foi produzido em colaboração com The Creators Syndicate.
