DAYTONA BEACH, Flórida – O estreante da NASCAR Cup Series, Connor Zilisch, nunca havia corrido em uma pista oval quando chegou pela primeira vez ao Daytona International Speedway em 2022.
Especialista em kart já aos 15 anos, Zilisch treinava um menino em Orlando quando seus pais ofereceram um acordo.
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“’Ei, você quer ir ao Daytona 500?’ Eu pensei: ‘Cara, que grande oportunidade seria”’, lembrou Zilisch na quarta-feira durante o dia de mídia do Daytona 500. “Troquei meu salário por um ingresso para a corrida e um lugar para ficar naquela noite.”
Quatro anos depois, Zilisch negociará a pintura do oval de 4 km durante a Daytona 500 de domingo.
“É realmente um círculo completo para mim”, disse ele.
Agora sob os holofotes como um fenômeno de 19 anos, Zilisch estava incógnito enquanto assistia Austin Cindric vencer o ’22 500 aos 23 anos.
“Eu sentei nas arquibancadas. Eu nem conhecia gente suficiente para conseguir um passe para os boxes”, disse Zilisch. “Isso apenas mostra quão rapidamente a vida pode mudar… como coisas malucas podem acontecer na vida.”
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A rápida ascensão de Zilisch na hierarquia do automobilismo não foi por acaso. Ele dominou todos os níveis em que entrou, vencendo uma corrida da Cup Cup em tempo integral antes que a maioria dos pilotos pudesse alugar um carro.
Seu currículo sugere que ele não apenas estará no Daytona 500 de domingo, mas também poderá competir.
No entanto, os objectivos de Zilisch são modestos, apesar das expectativas excessivas.
“Temos que ser realistas – esta é a minha primeira partida”, disse ele. “Agradeço a empolgação. É ótimo que haja muitas pessoas animadas para ver como vou me sair nesta temporada, sejam os fãs ou a mídia.
“Acho que às vezes fica um pouco estranho.”
O próprio Zilisch é parcialmente culpado.
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Atrás de um rosto de bebê esconde-se um cadeado implacável que se acostumou a estacionar em Victory Lane.
Ele ganhou o Troféu Academia de Karting em 2020, aos 14 anos. Em 2021, passou para os carros esportivos. Em 2022, adicionou carros de produção.
Então veio o rompimento em 2024. Zilisch dirigiu por equipes vencedoras nas 24 Horas de Daytona e nas 12 Horas de Sebring na classe LMP2 em suas primeiras tentativas. Ele conquistou cinco das oito partidas da ARCA Menards Series e, menos de dois meses após seu aniversário de 18 anos, venceu sua primeira corrida da NASCAR Xfinity Series.
Aquela vitória em setembro em Watkins Glen coroou uma temporada de 10 vitórias em 2025, destacada por um recorde do Xfinity de 18 resultados consecutivos entre os cinco primeiros.
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A habilidade e equilíbrio de Zilisch são uma combinação poderosa.
“Não sei como a família dele o criou, mas eles fizeram um trabalho muito bom”, disse Ross Chastain, companheiro de equipe da Trackhouse House Racing. “Provavelmente é algo que temos que analisar porque eles se revelaram um ótimo garoto, maduro além da idade, tipo, não é justo.
“A velocidade na quadra aliada à compostura fora dela é ótima de se ver.”
Polido, educado e bem falante, Zilisch mostrou-se engajado e imperturbável no dia da mídia.
A lenda da Series Cup, Jimmie Johnson, ídolo de Zilisch quando criança, percebeu algo diferente na primeira vez que se conheceram.
“Definitivamente há algo especial nele e em sua energia e entusiasmo pelo trabalho”, disse Johnson. “Ao mesmo tempo, até agora, os momentos não pareciam muito grandes.”
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Agora vem o maior teste de Zilisch até agora.
No domingo, ele ficará com o Chevrolet Camaro ZL1 nº 88 da Trackhouse, número que ficou famoso por Dale Earnhardt Jr.
O talento por si só não levará Zilisch. O veterano chefe de equipe Randall Burnett e um carro forte serão importantes dada sua inexperiência. O mesmo acontecerá com a paciência.
Daytona humilhou os últimos prodígios.
Joey Logano tinha 19 anos quando fez sua estreia nas 500 em 2009. Uma queda na volta 79 o deixou em 43º. Ele não venceu a Grande Corrida Americana até 2015.
Kyle Busch era um fenômeno de 20 anos quando terminou em 38º em sua primeira largada no Daytona 500, a única corrida que escapou ao vencedor por 63 vezes.
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Com apenas 20 anos, Trevor Bayne se tornou o mais jovem vencedor do Daytona 500 em 2011, mas nunca venceria outra corrida da Cup Series.
Zilisch já passou por decepções ao longo da curva de aprendizado da Cup Series. Um acidente em sua estreia em Austin o deixou em último lugar em um campo de 37 carros. Terminar em 23º em Charlotte e 11º em Atlanta mostrou progresso, mas não o domínio que mostrou no Xfinity.
“Acho que não percebi o quão grande é o salto de sábado para domingo”, disse ele, apontando para os dias em que o Xfinity (agora NASCAR O’Reilly Auto Parts Series) e a Cup Series corriam.
O maior erro de Zilisch nas ligas menores da NASCAR ocorreu após sua vitória em 10 de agosto em Watkins Glen. Ele escorregou e caiu no teto e na porta do carro, quebrando a clavícula enquanto comemorava sua sexta vitória na temporada.
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Zilisch foi operado em 48 horas e voltou a vencer 13 dias depois em Daytona no Xfinity Wawa 250.
Resta uma placa para proteger o osso, mas a força de Zilisch volta ao normal.
Somente o seu melhor dará a Zilisch a chance de se tornar o único adolescente a prevalecer durante o evento da NASCAR.
A velocidade e o sucesso vieram facilmente, mas Zilisch nunca correu em um palco tão grande. Ele sabe por experiência.
“Daytona 500 é um animal diferente”, disse ele. “Ver isso pela primeira vez foi simplesmente revelador.”
