Quando o técnico do basquete masculino de Maryland, Buzz Williams, falou à mídia antes da abertura da temporada do Terps, ele fez uma declaração polêmica sobre as perspectivas de seu time.
“Provavelmente perdemos um ou dois jogos antes do Natal todos os anos que não deveríamos vencer, e provavelmente ganhamos um ou dois jogos depois do Dia dos Namorados que não deveríamos”, disse Williams.
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Os Terps rapidamente cumpriram a primeira parte da profecia, perdendo jogos vencíveis contra Georgetown e depois contra o número 23 da Virgínia e sendo derrotados por Iowa e depois pelo No. 2 Michigan. Com a forma como o jogo do Big Ten começou, poucos acreditavam que o segundo tempo se concretizaria.
Ele o fez, três dias antes. Por meio de um esforço coeso de equipe em ambos os lados da bola, o Maryland perdia há menos de dois minutos do segundo tempo contra um time de Iowa que vinha de uma seqüência de seis vitórias consecutivas. Os Terps se vingaram em College Park, derrotando os Hawkeyes por 77-70.
Pelo segundo jogo consecutivo, Maryland encontrou capacidade para competir. Depois de superar uma onda de frio precoce, os Terps fizeram quatro cestas consecutivas.
No entanto, surgiu um pequeno problema defensivo para eles. Após a explosão de 29 pontos de Diggy Coit contra Minnesota, Maryland tentou trabalhar a guarda de 1,70m cedo e com frequência. Iowa o atacou, usando suas opções ofensivas exclusivamente em torno de Coit.
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Coit acabou defendendo Cam Manyawu, de 1,80 metro, e Cooper Koch, de 1,80 metro, sob o aro com muita frequência, e a incompatibilidade levou a cestas fáceis para Iowa. Iowa iniciou um eficiente 9 de 16 em campo.
No entanto, não foi tão eficiente quanto os chutes de 6 de 8 de Andre Mills no primeiro tempo. A temporada do nativo de Boston atingiu massa crítica; tudo o que Maryland precisa, Mills faz. Sua tenaz defesa com a bola lidera um esforço defensivo aprimorado em Maryland. Iowa marcou 44 pontos no primeiro tempo contra o Terps em janeiro; na quarta-feira, os Hawkeyes marcaram apenas 32 antes do intervalo.
Isso deu a Maryland a chance de assumir a liderança. Pela segunda vez em 2026, ele o fez, porque atacou o quadro.
Em vez de fazer fila em torno do arco para as tacadas, Maryland trabalhou lá dentro. Os Terps acertaram sete das últimas nove tentativas de arremesso no primeiro tempo, incluindo um 5 de 5 perfeito em duplas.
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Apesar de um início de segundo tempo lento, Darius Adams continuou essa tendência. Ele fez duas bandejas difíceis e acertou as duas, ampliando a vantagem do Terps.
Mas Bennett Stirtz não iria deixar Iowa escapar. O guarda sênior, que marcou 25 contra o Maryland no primeiro encontro das equipes e teve média de 30 pontos nos três jogos anteriores, assumiu a carga de pontuação para os Hawkeyes. Depois de um primeiro tempo de 13 pontos, ele marcou nove dos 13 primeiros de Iowa após o intervalo.
Faltando 12 minutos para o fim do jogo, Iowa voltou a marcar. Maryland precisava de uma resposta. Andre Mills se adiantou, acertando um triplo contestado. Um minuto depois, ele mergulhou para dentro para uma bandeja que lhe deu o recorde de sua carreira, 19 pontos.
Mas Mills continuou. Quando um saltador de Coit saiu do aro e foi para o ar, o calouro voou alto sobre um defensor de Iowa para um rebote. Ele então chegou à linha duas vezes, acertando três dos quatro lances livres para coroar o recorde de sua carreira com 10 pontos. Iowa não recuperaria a liderança pelo resto do jogo.
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Maryland forçou Iowa a cometer várias faltas e foi para a prorrogação dupla faltando mais de cinco minutos para o final do jogo. Isso deu aos Terps várias oportunidades na linha de lance livre, área onde se destacaram no início da temporada.
Por alguma razão, Maryland estava lutando para somar pontos na faixa. Os Terps erraram oito lances livres no segundo tempo, mantendo os Hawkeyes no jogo.
Stirtz fez de tudo para manter Iowa no jogo, terminando com 32 pontos.
Mas Elijah Saunders acertou quatro lances livres consecutivos quando era necessário, e Maryland aguentou um resultado desesperadamente necessário.
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Três coisas para saber
1. Maryland não é tão profundo como costumava ser. Curiosamente, Williams parece ter encurtado o banco. Apenas oito Terps tiveram tempo em quadra: o banco foi Coit, Isaiah Watts e Aleks Alston. Mesmo assim, os dois últimos tiveram apenas 11 minutos combinados. Mills e Saunders terminaram o jogo jogando 40 e 39 minutos, respectivamente.
Isso deixou o peso da pontuação para alguns jogadores, criando um placar que parecia saído da temporada 2024-25 de Maryland. Adams, Mills, Coit, Saunders e Solomon Washington terminaram o jogo com dois dígitos. Collin Metcalf somou um ponto, e esse foi o gol da noite do Maryland.
2. Maryland é difícil, mesmo depois de uma queda no meio da temporada. Os sonhos do torneio acabaram, mas o coração de Maryland ainda está lá. Nada exemplificou isso mais do que quando Metcalf mergulhou no chão aos 90 segundos de jogo e pegou uma bola rasteira, pedindo um tempo limite para garantir a posse de bola, sem perceber que faltava meio segundo para o cronômetro de chute. Maryland não pôde fazer nada com a oportunidade.
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3. A agenda de Maryland parece tolerante. Maryland teve o maior impulso nesta temporada. A vitória contra o Minnesota cobrou seu preço; a vitória contra Iowa pode começar a despertar confiança. Os próximos três jogos do Terps serão contra Rutgers, Northwestern e Washington, os times, respectivamente, sentados duas posições abaixo, uma posição abaixo e diretamente acima de Maryland no ranking Big Ten.
