Secas de neve recordes, combinadas com temperaturas sem precedentes, estão a atingir grande parte do oeste americano, destruindo futuros abastecimentos de água, tornando os incêndios florestais mais perigosos e prejudicando o turismo e a recreação no inverno.
Os cientistas dizem que tanto a cobertura como a profundidade da neve estão nos níveis mais baixos observados em décadas, enquanto pelo menos 67 estações meteorológicas ocidentais registaram os níveis mais quentes entre o início de dezembro e o início de fevereiro. A cobertura normal de neve nesta época do ano deveria ser de cerca de 460.000 milhas quadradas – aproximadamente o tamanho da Califórnia, Utah, Idaho e Montana – mas este ano é de apenas cerca de 155.000 milhas quadradas, o tamanho da Califórnia, de acordo com o National Snow and Ice Data Center.
“Nunca vi um inverno como este antes”, disse o diretor do centro, Mark Serez, que está no Colorado há quase 40 anos. “Esse padrão em que estamos é muito sustentável”.
A neve acumulada – uma medida da quantidade de água que permanece no interior – não é apenas um recorde de baixa no Oregon, mas 30% menor do que o recorde anterior, disse Jason Gerlich, coordenador do sistema de alerta precoce de seca da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
Grande parte dos Estados Unidos a leste das Montanhas Rochosas está coberta de neve, encerrando mais de duas semanas de um frio incomumente arrepiante, mas em West Jordan, Utah, um subúrbio de Salt Lake City, Trevor Stephens foi à loja na semana passada de shorts de ginástica e camiseta.
“Não há neve no chão agora”, disse ele em uma entrevista em vídeo, olhando pela janela e lamentando a falta de oportunidades para praticar snowboard. “Prefiro estradas geladas e neve do que qualquer coisa que esteja acontecendo aqui agora.”
Preocupações com abastecimento de água e incêndios florestais
As estâncias de esqui já enfrentavam uma época difícil, mas a falta de neve continuou o suficiente para levantar preocupações sobre o impacto mais amplo.
Oregon, Colorado e Utah relataram a menor acumulação de neve no estado desde o início da década de 1980, de acordo com os registros.
Um janeiro seco significa que muitos estados receberam metade da precipitação média ou até menos. Com dias ensolarados e temperaturas acima da média, isso significa menos neve em um mês que historicamente vê mais neve no noroeste do Pacífico e no norte das Montanhas Rochosas. Por causa das fortes chuvas de dezembro, a Califórnia está em melhor forma do que outros estados, disseram os cientistas.
Até segunda-feira, o Aeroporto Internacional de Salt Lake City teve 327 dias com 1 polegada de neve, tornando-o o trecho mais longo desde 1890-91, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional.
Pouca neve no Colorado e Utah colocou a bacia superior do rio Colorado no meio de uma seca de neve, disse Gerlich.
A forte neve da montanha que aquece lentamente do inverno até a primavera proporciona um fluxo constante de água nos riachos e rios. Isto ajuda a garantir que haja água suficiente durante todo o ano para a agricultura, cidades, sistemas hidroelétricos, etc.
Mas a falta de neve ou chuvas mais rápidas significa que menos água encherá rios como o Colorado no final da temporada.
“Este é um grande problema para a Bacia do Colorado”, disse Daniel Swain, do Instituto de Recursos Hídricos da Universidade da Califórnia.
As secas de neve também podem desencadear a temporada de incêndios florestais, disseram especialistas. Daniel McEvoy, investigador do Centro Climático Regional Ocidental, disse que a queda de neve mais cedo do que a média coincide com um clima mais quente na primavera e no verão, que seca o solo e a vegetação mais rapidamente.
A neve está muito quente
Embora esteja seco, a queda recorde de neve deve-se principalmente ao aquecimento do Ocidente, que está ligado às alterações climáticas decorrentes da queima de carvão, petróleo e gás natural, disseram muitos cientistas. De acordo com dados da NOAA, desde 1º de dezembro, mais de 8.500 recordes diários de altas temperaturas foram quebrados ou empatados no Ocidente.
Swain e outros cientistas disseram que grande parte da precipitação que normalmente cai como neve e permanece nas montanhas durante meses cai como chuva que se dissipa rapidamente. Este é um problema sobre o qual os cientistas alertaram com as mudanças climáticas.
Viagens sem neve acontecem de tempos em tempos, mas são as temperaturas que ficaram tão altas que é fácil atribuí-las às mudanças climáticas, disse Russ Schumacher, professor de ciências atmosféricas na Colorado State University e climatologista do Colorado State.
“Estava tão quente, especialmente em dezembro, que a neve só caía nas partes mais altas das montanhas”, disse McEvoy. “E então entramos em janeiro e ficou bastante seco e quente nas últimas três a quatro semanas.”
O tempo fresco e frio está chegando
Os meteorologistas esperam um clima quente e frio com alguma neve no oeste esta semana, então este pode ser o auge da seca de neve. Mas ainda estará mais quente do que o normal em muitas áreas, e os cientistas não estão otimistas de que haverá neve suficiente.
“Não acho que possamos voltar, você sabe, à média ou perto disso”, disse Schumacher. “Mas pelo menos podemos eliminar um pouco esse déficit se ele se tornar mais ativo.”
Pineda e Bornstein escrevem para a Associated Press.
