Pode-se argumentar que nenhuma pessoa viva fez mais para moldar as regras e a arte do MMA do que John McCarthy, o homem que começou sua carreira como árbitro de MMA até o UFC 2 em 1994.
Também se poderia argumentar, como faria o próprio McCarthy, que ele não tinha ideia no que estava se metendo na época e que, se tivesse, poderia ter reconsiderado.
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A primeira luta que ele arbitrou terminou em menos de 30 segundos. O segundo foi apenas um pouco mais longo que isso.
“Eu digo: ‘Isso é fácil!'”, disse McCarthy em uma sala cheia de árbitros, juízes e oficiais da comissão na Cúpula de Oficiais de Esportes de Combate de 2026, em Las Vegas, no mês passado. “E daquele momento em diante, minha vida foi um inferno.”
O que isso significa é que houve alguns obstáculos no caminho. Obstáculos, você poderia dizer. Erros com os quais todos devem aprender e crescer. Você monta uma jaula e organiza algumas brigas em torno da promessa de que (quase) não haverá regras, e então acontece algo que faz todos pensarem: “Bem, na verdade talvez devesse haver uma regra sobre isso.”
Como quando houve um tempo em que ninguém no UFC pensava duas vezes antes de deixar os lutadores agarrarem e segurarem a cerca da jaula. McCarthy então disse: “Jerry Bohlander agarrou-o com tanta força que dobrou o metal.”
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A próxima coisa que você sabe é que o UFC tinha uma regra contra agarrar a cerca. Ainda está lá hoje, junto com vários outros que surgiram através de um processo de tentativa e erro. Depois do UFC 14 em 1997, por exemplo, McCarthy e outros dirigentes sentaram-se e criaram 18 novas regras. Foi nesse processo gradual e às vezes doloroso que a versão moderna do MMA tomou forma, e McCarthy esteve presente em tudo. Por meio de sua defesa e exemplo, ele formou a base de como o MMA deveria ser oficializado.
É um pouco estranho para ele agora, aos 63 anos, relembrar seu lugar na história do esporte. Ele inicialmente aceitou o papel de árbitro no UFC 2 principalmente como um favor a Rorion Gracie, a quem conheceu através de seu próprio treinamento em artes marciais. (Curiosidade: muitas pessoas pensam erroneamente que McCarthy começou a arbitrar no UFC 1. Ele esteve presente no evento, mas ficou perto de Gracie com uma arma escondida em seu corpo, para o caso de brigas familiares entre o clã Gracie causarem problemas.)
As instruções que lhe foram dadas inicialmente como árbitro foram simples: não interrompa a luta até que alguém seja nocauteado ou inconsciente. Na verdade, foi assim que ele foi contratado para este segundo evento. Um árbitro chamado João Barreto desobedeceu a essas instruções ao interromper uma luta no UFC 1 após ver sangue e dentes respingados na tela, então Gracie foi procurar um substituto.
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De acordo com McCarthy, ele não considerou essas instruções práticas ou inteligentes. Se fosse arbitrar, disse ele a Gracie, teria que ser capaz de interromper uma luta quando um dos lutadores não conseguisse mais se defender de forma inteligente. Gracie resistiu por um tempo.
Finalmente, disse McCarthy, Gracie disse a ele: Ok, você pode parar uma briga se… o que você disser. E assim começou. regras diretrizes A forma vaga de um verdadeiro treinamento esportivo. O processo foi, segundo McCarthy, “um verdadeiro pé no saco”. Mas ele acreditou nisso, então continuou.
Isso foi há algumas décadas. Ele nunca pensou que esta seria sua vida. Certamente não tanto tempo, ou nesta medida. Agora há toda uma geração de árbitros e outros árbitros que estão sob sua orientação, buscando seu conselho. Ele fica feliz em dar. Ele vê isso como sua principal forma de contribuir para o futuro do esporte no momento, distribuindo sabedoria e avisos daquele jeito gordo de irmão mais velho que ele tem, onde quase parece que ele está intimidando você de uma forma estranhamente positiva.
De acordo com o comentarista de longa data e colaborador do Uncrowned Sean Wheelock, que ajudou a organizar esta cúpula, McCarthy é o tipo de pessoa que, quando você o conhece, acaba sendo “exatamente quem você quer que ele seja”.
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McCarthy admitirá prontamente que é uma pessoa de opiniões fortes, que nunca fica sentada vendo os outros se ferrarem. Isso ajuda a explicar por que ele permaneceu tanto tempo no esporte e também por que ele tem sido uma parte tão importante de seu treinamento. Por mais doloroso que tenha sido lutar contra a maré por tanto tempo com esse esporte, não tive a capacidade de ceder e flutuar rio abaixo.
“Eu tenho uma boca grande e isso me causou muitos problemas”, disse McCarthy. “Durante meu tempo no esporte, irritei muita gente e está tudo bem. Eu aceito isso. Aceito que não vou fazer todo mundo feliz. Aceito que não vou gostar de todo mundo, e estou bem com isso. Mas prefiro ser honesto e dizer: ‘Ei, essa é a minha opinião e é por isso’. E se você não gosta, tudo bem.”
Assim como os lutadores que permanecem no esporte por várias épocas, McCarthy viveu muitas vidas no MMA. Desde aqueles primeiros dias selvagens até às dores crescentes da era moderna, até um período posterior que veio com questões difíceis sobre como gerir o seu próprio declínio físico, McCarthy teve que reavaliar repetidamente o seu papel no MMA.
A maior mudança para ele veio depois de uma lesão no pescoço sofrida nos tatames há uma década.
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“Eu me machuquei”, disse McCarthy. “Eu me machuquei. Fiquei paralisado… Cheguei a um ponto em que não conseguia levantar o braço… Não conseguia colocar minha mochila, mesmo sendo tudo o que tinha, no compartimento superior de um avião.
“Eu não conseguia pegar uma batata frita e levá-la à boca. Então isso era uma preocupação. Eu estava tipo, ‘Puta merda, não tenho certeza se vou entrar lá e fazer esse trabalho'”.
9 de setembro de 1994: John McCarthy está lá desde o início.
(Zuffa LLC via Getty Images)
Quando ele percebeu que precisava se afastar foi depois do UFC 217 em 2017, disse McCarthy. Ela estava trabalhando na luta pelo título entre Rose Namajunas e Joanna Jedrzejczyk, mas quando a luta chegou ao fim ela percebeu que suas limitações físicas estavam afetando seu desempenho.
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“Antigamente, eu teria apenas agarrado (Namajunas), afastá-lo de (Jedrzejczyk) e parado a luta”, disse McCarthy. “E percebi naquele momento que não tenho certeza se posso pegá-la.
“Na minha cabeça, olhei para isso e disse: ‘Não posso fazer isso. Vou acabar sendo a causa de alguém se machucar, porque não estou 100 por cento'”.
Nessa época, McCarthy recebeu uma oferta de trabalho como comentarista no ar para as transmissões do Bellator. Era um bom trabalho, com o qual ele nunca se sentiu confortável, disse McCarthy, mas não era o mesmo que arbitrar. Como árbitro, ele lembrou aos participantes da cúpula de árbitros, você tem uma equipe. Você tem os outros árbitros, os juízes e os dirigentes da comissão esportiva, uma comunidade de pessoas para te apoiar, te ajudar e te orientar.
Quando ele assumiu o cargo de comentarista, disse McCarthy, sua antiga equipe havia desaparecido. “Você não tem ideia do quanto sente falta até que desapareça”, acrescentou.
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Em 2025, McCarthy voltou à jaula como árbitro. A cirurgia no pescoço ajudou: primeiro uma substituição de disco, depois uma fusão, tornando-o uma pessoa rara a conseguir ambos. Sua agenda não está tão ocupada atualmente, e ele está bem com isso. O que mais significa para ele, disse ele, são estas oportunidades de ajudar a próxima geração de funcionários.
Alguns deles, como Chris Leben e Frank Trigg, se conheceram quando eram lutadores. Ele os viu fazer uma difícil transição daquela vida para esta, aprendendo novas maneiras de fazer parte do esporte. Algumas das pessoas que ele orientou agora são mentores. É uma sensação satisfatória que ela nunca esperava quando disse sim para este show.
“Vou te dizer, recebi uma mensagem de um desses (árbitros)”, disse McCarthy. “Não vou dizer quem, mas recebi uma mensagem dele hoje onde ele estava lutando ontem e ele disse: ‘Ei cara, quero que você saiba disso na minha cabeça, eu estava repetindo as palavras que você me disse na última vez que trabalhamos juntos.’
“E eu pensei, ‘Cara, você sabe como isso me faz sentir bem?’ Quero dizer, isso é como fazer um home run. É como se ele tivesse uma grande briga onde tudo estava indo bem. O fato de, quer saber, ele ter saído e usado aquele pouquinho que eu dei a ele e agora ele pode colocar na caixa de ferramentas e tomar a decisão certa na luta e se sentir bem? Cara, não há nada melhor para mim.”
