Um centro anganwadi no distrito costeiro de Kendrapara, em Odisha, foi encerrado durante quase três meses (80 dias) depois de os aldeões se terem oposto à nomeação de uma mulher Dalit como ajudante, privando as crianças de educação precoce e nutrição suplementar.
O centro na aldeia de Nuagaon, sob Ghadiaamal gram panchayat, no bloco Rajnagar, não funciona desde 20 de novembro do ano passado, quando Sharmista Sethi foi nomeado para o cargo. Após a sua nomeação, os aldeões deixaram de enviar os seus filhos para o centro e recusaram-se a aceitar alimentos suplementares destinados a mulheres grávidas, lactantes e crianças, alegando afiliação a castas.
Embora os aldeões não tenham manifestado abertamente as suas reservas, provavelmente por medo de serem processados ao abrigo da Lei SC/ST (Prevenção de Atrocidades), as autoridades admitiram que a casta continua a ser um grande obstáculo.
O Oficial do Projeto de Desenvolvimento Infantil (CDPO), Rajnagar, Deepali Mishra, disse que consultas repetidas não conseguiram quebrar o impasse. “O oficial distrital de bem-estar e o subcoletor visitaram a aldeia várias vezes para aconselhar os residentes, mas os moradores permaneceram inflexíveis na sua oposição. Eles claramente não querem uma mulher Dalit no centro do anganwadi”, disse ela.
O cargo de auxiliar do centro ficou vago por muito tempo. Em 2024, o CDPO emitiu uma notificação para o cargo, mas nenhuma candidatura foi recebida. Em novembro do ano passado, foi emitida uma nova notificação para a qual Sethi se candidatou como único candidato. Logo ela foi nomeada.
Antes da sua consulta, o centro visitava regularmente cerca de 20 crianças com idades entre os três e os seis anos. Desde 21 de novembro, o atendimento caiu a zero, fazendo com que o centro ficasse fechado por quase três meses.
“O centro Anganwadi está fechado há três meses porque não podemos acomodar o ajudante recém-nomeado. A nossa aldeia segue as práticas tradicionais de castas e não enviaremos crianças nem recolheremos alimentos”, disse um aldeão.
Sethi disse que várias famílias inicialmente coletaram ovos e chatua, mas pararam depois de serem ameaçadas por outros moradores. “Os aldeões não enviam os seus filhos e não aceitam alimentos como ovos e chatua para as crianças e também para as mães que amamentam.
A discriminação baseada em castas na zona rural de Odisha não é nova. Em novembro de 2023, Kendrapara chegou às manchetes depois que surgiram relatos sobre um campo de cremação exclusivo para brâmanes na área de Hazaribagicha, no município de Kendrapara.
