Un estacionamiento de una tienda de comestibles Kroger con espacios designados para recoger a los clientes.
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Tal vez los robots no nos persigan después de todo, ya que el minorista de comestibles Kroger ha confirmado su retirada de su alguna vez ambiciosa asociación con el especialista en cumplimiento Ocado.
La decisión puede haber sido un duro golpe para el especialista en automatización del Reino Unido, pero subraya las crecientes presiones que enfrenta el mayor tendero tradicional de Estados Unidos mientras se replantea cuál es la mejor manera de atender a los clientes en línea.
Ocado recibirá un pago único de 350 millones de dólares de Kroger después de que la cadena decidiera cerrar tres de sus centros automatizados de atención al cliente y detener los planes para un despliegue nacional más amplio.
El pago, más generoso de lo que se reveló inicialmente, traza una línea en una estrategia que alguna vez estuvo destinada a redefinir la huella del comercio electrónico de Kroger, pero que en cambio se ha convertido en un desvío costoso.
Kroger reveló los cierres el mes pasado como parte de una revisión operativa integral que reveló que su red de almacenes impulsada por Ocado no cumplía constantemente los objetivos financieros internos. La compañía dijo que asumiría una amortización de 2.600 millones de dólares, en gran medida relacionada con su nueva estrategia en línea y la amortización de activos en sus sitios automatizados.
Si bien el tendero enfatizó que sigue comprometido con el crecimiento digital, el ajuste equivale a admitir que un sistema diseñado para centralizar el cumplimiento de pedidos en centros grandes y altamente automatizados no ha escalado como se deseaba. En cambio, Kroger está avanzando hacia el cumplimiento de una mayor proporción de pedidos en línea desde su vasta tienda, que abarca más de 2.700 ubicaciones en 35 estados.
Los sitios de Kroger y Ocado permanecen
Ocado dijo el viernes que continuaría operando cinco centros logísticos activos para Kroger, mientras que todavía está programada la apertura de una sexta instalación en Phoenix el próximo año. Pero un sitio planificado en Charlotte, Carolina del Norte, ha sido abandonado por completo.
El pago, que incluye 250 millones de dólares previamente anunciados, se realizará en enero y tiene como objetivo liquidar las obligaciones relacionadas con las instalaciones canceladas y recalibrar la economía a largo plazo de la asociación.
Por su parte, Ocado reafirmó su objetivo de lograr un flujo de caja positivo en el año fiscal 2026, insistiendo en que perseguirá este objetivo mediante una combinación de crecimiento internacional y controles de costos más estrictos. La noticia hizo que el precio de las acciones de Ocado se disparara antes de volver a caer, dejando sus acciones con una caída de más del 40% en el año.
El cambio marca un fuerte cambio para una asociación que se lanzó en 2018 con la ambición de construir hasta 20 centros automatizados. En ese momento, Kroger describió la robótica y los sistemas de enrutamiento de Ocado como una oportunidad para superar a sus rivales en el comercio electrónico.
Las primeras pruebas parecían prometedoras, pero los volúmenes se mantuvieron obstinadamente por debajo de los pronósticos, particularmente en regiones donde la participación de mercado de Kroger es menor y la adopción de la entrega por parte de los consumidores sigue siendo desigual. La economía de los grandes almacenes automatizados en EE. UU. ha tenido dificultades para competir con las ventajas de velocidad y densidad del cumplimiento en la tienda, especialmente cuando los clientes han recurrido a los servicios de recogida.
El cambio estratégico se produce cuando Kroger enfrenta un panorama cada vez más complejo. La compañía está atravesando un entorno de consumo aún incierto marcado por una inflación persistente en categorías clave de alimentos, una mayor sensibilidad a los precios y una competencia cada vez más intensa de Walmart, Costco y Amazon.
Las ganancias de Kroger bajo presión
Los resultados trimestrales más recientes de Kroger mostraron un crecimiento modesto en las ventas totales pero una disminución de los márgenes operativos, lo que refleja tanto la presión promocional como el aumento de los costos laborales y logísticos. La compañía terminó su último año fiscal con alrededor de 19 mil millones de dólares en deuda a largo plazo y ha estado trabajando para preservar el efectivo antes de su propuesta de fusión con Albertsons, que sigue bajo escrutinio regulatorio.
La decisión de Kroger de vender parte del edificio Ocado le permite redirigir capital a áreas que ofrecen retornos más predecibles, incluidas remodelaciones de tiendas, expansión de marcas privadas e iniciativas de lealtad digital.
Para Ocado, Kroger representó el contrato internacional más importante de la compañía, tanto por su escala como por su prueba de concepto en el mercado de comestibles más grande del mundo. La recalibración inevitablemente plantea dudas sobre si la tecnología intensiva en capital de Ocado puede justificar su costo fuera de las áreas urbanas más densas.
Ocado se centró en la automatización, pero para Kroger los robots resultaron costosos.
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La gerencia de Ocado dijo que Estados Unidos todavía representaba un importante potencial de crecimiento y que el acuerdo de exclusividad con Kroger no le impedía continuar las conversaciones con otros minoristas para futuras oportunidades.
Sin embargo, la retirada de Kroger se suma a una serie de reveses. En Gran Bretaña, Morrisons dijo el año pasado que reduciría su dependencia de los almacenes centralizados de Ocado y trasladaría más servicios en línea a sus tiendas, utilizando el software de recolección en tienda de Ocado en lugar de su paquete de automatización completo. Otros socios globales, incluidos Aeon en Japón, Casino en Francia, Coles en Australia y Sobeys en Canadá, continúan construyendo instalaciones impulsadas por Ocado, pero ninguno ofrece la escala o el significado simbólico que tendría una implementación completa en Estados Unidos.
En Estados Unidos, los desafíos de Ocado se han visto magnificados por un mercado fragmentado, logísticamente complejo y cada vez más dominado por minoristas con redes de cumplimiento verticalmente integradas. Amazon continúa invirtiendo fuertemente en centros de atención el mismo día que están estrechamente alineados con sus operaciones Whole Foods y Amazon Fresh, a pesar de los problemas actuales en el mercado de comestibles.
Mientras tanto, Walmart se ha apoyado en su amplia base de tiendas para crear un modelo de cumplimiento híbrido que ha demostrado ser flexible y rentable.
Los compradores de Kroger optan por la recogida
Para Kroger, la prioridad ahora es estabilizar la economía digital. Si bien las ventas de comestibles en línea de la empresa han aumentado significativamente en los últimos años, la rentabilidad sigue siendo difícil de alcanzar. El tendero cree que trasladar más cumplimiento a las tiendas le permitirá utilizar la fuerza laboral y el inventario existentes de manera más flexible, reducir las distancias de entrega y mejorar los tiempos del ciclo de pedidos.
La compañía también ha experimentado con radios de entrega más pequeños y dispersos regionalmente, diseñados para respaldar el cumplimiento en la tienda sin el costo de un centro de Ocado.
Y eso significa que para Ocado el desafío ahora es demostrar que su modelo puede prevalecer incluso cuando Kroger, uno de sus socios más importantes, ha decidido que la escala, al menos por ahora, se logra mejor a través de tiendas más cercanas a los clientes y más baratas de operar que un almacén lleno de robots.
