DAYTONA BEACH, Flórida (AP) – Nos dias seguintes ao voo da Hendrick Motorsports em 2004, que matou todas as 12 pessoas a bordo, Bill France Jr. e Mike Helton apareceram na porta da frente de Rick Hendrick em Charlotte, Carolina do Norte.
A França, com uma doença terminal na época, era o presidente da NASCAR, a série de automobilismo fundada por seu pai Ferri em 1948. Helton foi o primeiro membro não familiar na época a ascender ao cargo de presidente da série e fazia parte do círculo íntimo da família francesa.
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A dupla representava o auge da NASCAR, e Hendrick era o maior proprietário de sua equipe.
A França tinha uma pergunta:
“Você está bem?” A França perguntou ao enlutado Hendrick, que havia perdido seu filho, irmão e sobrinhas gêmeas de mesmo nome no acidente.
“E eu disse: ‘Vou ficar bem’”, lembrou Hendrick durante uma entrevista à Associated Press. “E ele disse: ‘Tudo o que você precisar, tudo o que pudermos fazer, só vim aqui para dizer que estamos aqui para ajudá-lo.’ E ele se virou e foi para casa.”
Uma imagem diferente da NASCAR
Essa é a história que Hendrick escolheu contar quando questionado se havia uma contra-narrativa para a imagem da família France que surgiu durante o processo antitruste federal de dezembro contra a NASCAR e o atual presidente Jim France, movido por duas equipes, uma das quais é de propriedade de Michael Jordan.
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O processo afetou a família, que resolveu o caso após oito dias de depoimentos que os retratavam como ditadores gananciosos que enriqueceram enquanto suas equipes sangravam dinheiro.
“Senti-me mal por todos eles”, disse Brian France, neto do fundador Bill France Sr. que passou 15 anos como presidente antes de deixar o cargo em 2018. “Muito do que aconteceu é a natureza das demandas; as demandas nunca são bonitas. Mas por mais de 75 anos, alguém teve que equilibrar o que é bom para todos, mesmo que nosso histórico não seja perfeito. Que realmente fizemos um trabalho incrível.”
A imagem negativa da família francesa apresentada no julgamento contrasta fortemente com as experiências pessoais de muitos na indústria automobilística, incluindo Michael Shank, que lançou um programa de vitórias em corridas ao hipotecar a sua casa para começar na série de carros desportivos IMSA, de propriedade francesa.
Shank disse à AP que Jim France apoiou pessoalmente seu empréstimo, ajudando a Meyer Shank Racing a decolar.
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“Essas são boas pessoas que se preocupam com a indústria e a construíram nas costas, e me irritou ver tudo estragar”, disse Shank, que agora coloca carros em várias categorias e venceu as 500 Milhas de Indianápolis de 2021.
Hendrick sentiu que toda a disputa era evitável e disse acreditar que o caso nunca teria chegado ao tribunal sob Bill France Jr. ou Brian France. Antes do acordo, ele deveria testemunhar em nome da NASCAR, embora tenha dito à AP que estava disposto a observar quantas vezes a equipe mais vencedora da NASCAR foi punida pela série.
“Tomei uma decisão quando comecei a ser uma empresa privada e permanecer privada porque não queria a pressão de um conselho ou de acionistas me dizendo como administrar meu negócio”, disse Hendrick. “E digo isso porque os franceses se sacrificaram. Eles construíram e enriqueceram muitos pilotos.
“Eles construíram um grande negócio. Eles deram a muitas pessoas oportunidades de serem pilotos e ganharem a vida fazendo isso. Eles são boas pessoas e o que foi representado, a ganância, sinto que eles os atropelaram.”
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A demanda tornou-se muito rápida
Aos 81 anos e 11 anos mais novo que seu irmão, Jim France, de fala mansa, é o único filho sobrevivente do fundador da NASCAR.
A procura baseou-se em grande parte nos cartões valiosos que cada equipa necessita para sobreviver financeiramente na NASCAR, uma vez que oferecem acesso garantido às corridas e, portanto, um fluxo constante de receitas. As equipes queriam torná-lo permanente, sem ser cancelado pela série, mas a França foi inflexível e as negociações não deram em nada durante dois anos.
No final de 2024, ele apresentou às 15 organizações detentoras de estatuto uma oferta de 112 páginas do tipo pegar ou largar, com um prazo apertado para assinatura. Segundo a testemunha, ele foi para a cama naquela noite pronto para seguir em frente com quem havia assinado quando acordasse.
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Jordan recusou e processou em nome da equipe 23XI Racing da qual é co-proprietário. Ele foi acompanhado por Bob Jenkins, um franqueador de fast food disposto a apostar no futuro do Front Row Motorsports para lutar por melhores condições. A mediação falhou e as partes acabaram em tribunal, e os detalhes não foram lisonjeiros.
O depoimento mostrou que o fundo fiduciário da família francesa pagou mais de US$ 400 milhões entre 2021 e 2024, enquanto as equipes buscavam ajuda financeira. As evidências também mostraram que Steve Phelps, o primeiro comissário da NASCAR, enviou mensagens de texto durante as negociações nas quais chamou o proprietário da equipe do Hall da Fama, Richard Childress, de “caipira estúpido”.
Phelps realmente queria mais para as equipes, mostraram as evidências, mas no final das contas ele teve que se conformar aos desejos de Jim France. Phelps deixou a empresa no início deste ano.
A família de França cedeu no nono dia do julgamento e concordou com um acordo que tornou as cartas perpétuas: os termos seriam renegociados a cada novo acordo de direitos de comunicação social. Só o status Evergreen dobrou o valor de uma carta de US$ 45 milhões, o preço da última vendida em 2025, para quase US$ 100 milhões. São 36 cartas para 40 vagas em campo em cada corrida.
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De sua posição paralela, Brian France machucou sua família durante o julgamento.
Jim France é seu tio e foi forçado a deixar seus papéis favoritos nos bastidores da empresa para substituir seu sobrinho como presidente após a prisão de Brian por dirigir embriagado em 2018. Lesa France Kennedy é irmã de Brian. Formada pela Duke em economia, ela é vice-presidente executiva da NASCAR, mas prefere seu papel administrando as pistas de corrida de propriedade da família e concentrando-se na experiência dos fãs.
Seu filho, Ben Kennedy, é o herdeiro aparente. Ele tem 34 anos e está trabalhando para chegar ao topo. De acordo com o Family Business Consulting Group, menos de 5% das empresas familiares chegam à quarta geração, mas a NASCAR emergiu da demanda intacta e em posição de se tornar uma exceção e dar a chance a Ben Kennedy.
Ben Kennedy, que trabalha principalmente com operações e concorrência, é o único membro da família que faz entrevistas de rotina. Jim France e Lesa France Kennedy normalmente não falam com a mídia.
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“Um dos desafios que você tem com a família agora é que eles não são autopromotores. Jim certamente não é, e Lesa também não, ao contrário de mim, onde prefiro promover coisas mais amplas e diferentes”, disse Brian France. “Eles realmente não gostam disso e não sentem necessidade. Não os culpo por terem que se defender com algumas das coisas que surgiram naquele processo que eram completamente imprecisas ou certamente fora de contexto.”
As consequências da demanda
Quando 23XI e Front Row assinaram o novo contrato de locação, o caso foi oficialmente encerrado na semana passada, enquanto a série se preparava para a abertura da temporada Daytona 500 no domingo. Um esporte que se fraturou durante as negociações do estatuto e do processo agora parece unido novamente e pronto para colocar os holofotes na corrida.
Gary Nelson, que ganhou um campeonato da Cup Series como chefe de equipe de Bobby Allison, admitiu ter pensamentos negativos sobre a NASCAR quando trabalhava na garagem. Mais tarde, ele assumiu um papel de liderança na empresa concorrente e hoje é o CEO da Action Express.
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Ele anda de moto com Jim France até hoje e ainda assim o Action Express foi o primeiro carro penalizado nesta temporada ao falhar na inspeção após conquistar a pole para o Rolex 24 em Daytona. O carro largou em último na classe e se recuperou para terminar em segundo; ele poderia ter vencido a corrida de carros esportivos de maior prestígio da América do Norte se os inspetores contratados pela NASCAR tivessem deixado o carro passar.
“A NASCAR sempre teve um sentimento entre nós, mas quando fui trabalhar para eles, uma das principais coisas que a família me deixou clara foi: ‘Você tem que tratar todos de forma igual e justa’”, disse Nelson. “Não é uma instituição de caridade. Você tem que trabalhar duro para consegui-lo, e vimos tantas pessoas terem uma riqueza tremenda, milionários criados muitas, muitas, muitas vezes pela família francesa.
“E o Jim France que conheço ajudou tantas pessoas sem qualquer desejo de reconhecimento. A forma como o processo os representou não é a das pessoas que conheço.”
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