Crescendo no sul da Índia na década de 1960, o cientista Veerabhadran Ramanathan ansiava pelo sonho americano: especificamente, o Chevrolet Impala, um muscle car que ele aprendeu com seu pai, um vendedor de pneus.. Ramanathan chegou aos Estados Unidos aos vinte anos, mas nunca comprou o seu bebedor de gasolina, em grande parte porque o seu conhecimento científico sobre o aquecimento global rapidamente eclipsou o seu rendimento.
Avançando para a década de 1970, Ramanathan, agora um recém-formado estudante de pós-graduação em ciências planetárias, passava os dias trabalhando como pesquisador visitante no Centro de Pesquisa Langley da NASA em Hampton, Virgínia, e as noites trabalhando em um projeto paralelo que mantinha escondido de seus superiores. Sua pesquisa solitária e noturna mudou a forma como os cientistas viam o aquecimento global.
O jovem cientista descobriu que os clorofluorcarbonos, ou CFCs, então amplamente utilizados na produção de refrigeradores, aparelhos de ar condicionado e latas de spray, tinham um efeito estufa significativo. Ramanathan encontrou brevemente esses produtos químicos industriais durante seu primeiro emprego em uma empresa de refrigeração. Assim como o dióxido de carbono, os CFCs retêm o calor na atmosfera. Na verdade, mostraram os cálculos de Ramanathan, eram mais fortes: uma molécula de CFC poderia ter o mesmo efeito de aquecimento que até 10.000 moléculas de dióxido de carbono. Ele repetiu os cálculos durante três meses, procurando uma explicação alternativa. Ele não encontrou nenhum.
“Eu era um imigrante da Índia com pós-doutorado. Não sabia se deveria contar à NASA ou não. Acabei de enviar o trabalho”, lembrou Ramanathan.
A investigação foi publicada na revista Science, e o seu trabalho apareceu na primeira página do The New York Times em 1975. A ideia de que os CFC poderiam ser potencialmente uma força tão poderosa para o aquecimento global também foi recebida com descrença, especialmente por parte do próprio Ramanathan, que iniciou o projecto puramente por curiosidade, numa altura em que as alterações climáticas não eram uma questão premente.
Em última análise, Ramanathan estabeleceu o facto agora amplamente aceite de que os gases com efeito de estufa não-CO2 são um dos principais contribuintes para o aquecimento global, um conhecimento extremamente importante que formou a base das primeiras políticas bem-sucedidas de mitigação das alterações climáticas.
Ramanathan em meados da década de 1970, enquanto trabalhava na NASA, onde fez sua primeira descoberta científica. – Cortesia de Veerabhadran Ramanathan
A Real Academia Sueca de Ciências concedeu na quinta-feira a Ramanathan, um ilustre professor pesquisador do Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, San Diego, o prestigiado Prêmio Crafoord, que para alguns vencedores foi um precursor do Prêmio Nobel.
“Alargou a nossa visão do impacto da humanidade na composição atmosférica, no clima e na qualidade do ar, e como estes três factores interagem”, disse Ilona Riipinen, professora de ciências atmosféricas na Universidade de Estocolmo, na Suécia, e membro do comité que atribuiu o prémio de 8 milhões de coroas suecas (cerca de 900 mil dólares).
Ramanathan, 81 anos, é atualmente um distinto professor de ciências climáticas e atmosféricas no Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, em San Diego. –Erik Jepsen
Cientista climático acidental
Ramanathan, que estudou engenharia em Bengaluru, na Índia, antes de se mudar para os Estados Unidos, disse que o primeiro avanço em sua carreira foi o resultado de alguns “acidentes” de sorte que lhe permitiram ligar os pontos entre diferentes campos de estudo.
Depois de se formar em engenharia, ele passou um período infeliz trabalhando para uma empresa de refrigeradores, certificando-se de que o refrigerante – CFCs – não vazasse. Aos 26 anos, mudou-se para os Estados Unidos e iniciou estudos de doutorado na Universidade Estadual de Nova York em Stony Brook, com especialização em engenharia.
No entanto, Ramanathan descobriu que o seu orientador mudou inesperadamente o seu ponto de vista e a sua tese de doutoramento terminou com uma descrição detalhada do efeito de estufa na atmosfera de Vénus. Então, enquanto trabalhava na NASA Langley, ele conheceu o trabalho dos cientistas Mario Molina e Frank Rowland. Estudos demonstraram que os CFCs destroem o ozono, um gás atmosférico natural que protege as pessoas da radiação cancerígena. (A dupla ganhou mais tarde o Prémio Nobel em 1995.) Só na década de 1980 é que os CFC se tornaram um assunto de preocupação pública generalizada.
Antes do inquérito de 1975, Ramanathan disse que não estava nem um pouco preocupado com as alterações climáticas. Mas à medida que ele e outros expandiam a lista de gases residuais, como o metano e o óxido nitroso, que contribuíam para o efeito de estufa, Ramanathan ficou profundamente preocupado com o facto de o aquecimento global se manifestar muito mais cedo do que se acreditava na altura. Um artigo de 1985 de sua autoria concluiu que os gases residuais são potencialmente tão importantes quanto o CO2 no contexto do aquecimento global de longo prazo.
“Isso teve um grande impacto. Toda a comunidade climática acordou e disse: ‘Espere um minuto’. O aquecimento global ocorrerá duas vezes mais rápido do que pensávamos. Este não será problema dos seus filhos. Esse é o seu problema agora”, disse Spencer Weart, historiador da ciência e autor de “The Discovery of Global Warming”. Ele é o ex-diretor do Centro de História da Física do Instituto Americano de Física.
“É ótimo que Ramanathan esteja recebendo a atenção que merece”, acrescentou.
Ramanathan e outros argumentaram que o potencial de aquecimento global dos CFCs fornece uma razão para limitar a produção. O Protocolo de Montreal de 1987 acabou por proibir a utilização de CFC, embora em grande parte devido ao aumento da preocupação científica e pública sobre os seus efeitos na saúde após a descoberta do buraco na camada de ozono em 1985. Sem a proibição, o mundo poderia ver até 1 grau Celsius (1,8 graus Fahrenheit) de aquecimento adicional, de acordo com um estudo de 2021 publicado na revista Nature.
O efeito estufa dos CFCs e dos gases residuais era apenas parte do quebra-cabeça. Ao longo da sua longa carreira, Ramanathan utilizou satélites, balões, drones e navios para estudar diretamente a atmosfera da Terra, confirmando com observações diretas o que os modelos climáticos apenas sugeriam.
Ramanathan usou drones e outras ferramentas para medir nuvens marrons atmosféricas, uma camada de poluição do ar. -NASA
As suas principais descobertas incluem mostrar pela primeira vez que as nuvens arrefecem o planeta e compreender como o vapor de água pode aumentar os efeitos de aquecimento do dióxido de carbono. Ele também liderou um projeto que observou e mediu uma nuvem de poluição atmosférica de 3 km (cerca de 2 milhas) de espessura que cobria a maior parte do subcontinente indiano. O seu trabalho sobre nuvens castanhas atmosféricas revelou que a poluição do ar mascarou alguns dos efeitos do aquecimento global – uma dinâmica complexa que os cientistas ainda não conseguiram desvendar.
Ramanathan tornou-se membro do conselho da Pontifícia Academia de Ciências em 2012, aconselhando três papas sucessivos sobre políticas de mudança climática. Segundo ele, a experiência levou-o a considerar não só as consequências científicas, mas também éticas da crise climática, que sublinhou que afectaria desproporcionalmente os pobres.
“A sua forma silenciosa mas eficaz de comunicação revelou-se fundamental para envolver tanto a comunidade de investigação como os decisores políticos”, disse Örjan Gustafsson, professor de biogeoquímica na Universidade de Estocolmo e membro da Pontifícia Academia de Ciências, que trabalhou com Ramanathan.
“Ao ficar de olho nos mais vulneráveis do planeta e atento aos investigadores mais jovens, ele inspirou toda uma geração de cientistas climáticos.”
Ramanathan (à esquerda) com o Papa Francisco e outros pesquisadores após o workshop conjunto de 2014 da Pontifícia Academia de Ciências e da Pontifícia Academia de Ciências Sociais na Cidade do Vaticano. -Lorenzo Rumori
Ramanathan, agora com 81 anos, dirige um Tesla Model Y (embora um Chevy Impala vermelho adorne sua lareira) e converteu sua casa na Califórnia para energia solar, mas desistiu de caminhar e pegar o ônibus para o trabalho porque sentiu que demorava muito.
Ele observou que raramente aconselha ações individuais para combater a crise climática. Em vez disso, Ramanathan incentiva os jovens que encontra a “se levantarem e elegerem os políticos certos” e espalharem a palavra “usando a ciência baseada em dados, não em lixo”.
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