Quando Gary Peterson deixou o cargo de técnico do Texas Christian em outubro de 2021, no meio de sua 21ª temporada com o Horned Frogs, o técnico, agora com 65 anos, decidiu dar um passo atrás e reavaliar para onde ele e o jogo universitário estavam indo.
“Tenho um emprego desde os nove anos de idade. Só queria fazer uma pausa”, disse Patterson.
Durante décadas, o futebol esteve no topo da vida dele e de sua família, tanto que sua esposa brincou dizendo que era apenas sua “amante”. Ele queria passar um tempo com ela, com seus netos. Além disso, depois de algumas temporadas, ele sabia que seria elegível para o Hall da Fama do Futebol Americano Universitário, o que era importante para ele.
Peterson preencheu esse tempo com futebol, no entanto. Ele assistiu ao jogo de longe, ajudando como consultor de equipe no Texas e Baylor, até trabalhando com a cobertura de futebol do Amazon Prime, apenas para ingressar na Catapult (especializada em tecnologia de rastreamento de desempenho atlético), ao mesmo tempo em que doava seu tempo para a oportunidade certa.
Veio na forma de uma mensagem de texto do técnico da USC, Lincoln Riley, quatro anos após sua saída de Fort Worth no início deste mês, que ele conhecia desde a época em que treinavam um ao outro no Big 12. Riley precisava de um substituto.
“Ele não vai voltar por nada”, disse Riley na quarta-feira. “Tem que ser a oportunidade certa, o tipo certo de lugar, o tipo certo de ambiente. Sei que ele sabe e acredita que encontrou.”
Ninguém investe mais nisso do que o técnico da USC. Se Patterson for a pessoa certa no momento certo para os Trojans pode, em última análise, determinar o caminho futuro de Riley com o programa. Patterson será o terceiro coordenador defensivo de Riley em cinco temporadas na USC.
“Acho que é uma contratação confiável de Lincoln”, disse David Belf, que trabalhou com Patterson no Novo México e no TCU. “Para não ter medo da formação de Gary, o que ele quer fazer é melhorar a USC – muitos treinadores provavelmente contratariam Gary porque ele é treinador principal há muito tempo.”
Para Patterson, que nunca havia vencido Riley em sete jogos no TCU, foi um confronto especialmente ideal.
“Sempre que fiz parte de um time que teve um ótimo ataque e marcou muitos pontos, ganhamos muitos jogos com bola”, disse Peterson.
Patterson, entretanto, não é assistente em tempo integral desde o início do século XXI. Ele atuou pela última vez como coordenador defensivo sob o comando de Dennis Franchione, que trouxe Patterson do Novo México para o TCU em 1998. Ele foi contratado como técnico principal em 2000, quando Franchione se mudou para o Alabama. Uma semana depois, em todo o país, a USC recrutou Pete Carroll.
Foi assim que Patterson esteve no TCU por mais de duas décadas, onde sua gestão foi, em qualquer medida, um sucesso impressionante. Em 22 temporadas, Patterson liderou os Horned Frogs com 181 vitórias e seis títulos de conferências. Em suma, a defesa continuou a ser o seu cartão de visita. Cinco vezes diferentes durante sua gestão, o TCU terminou em primeiro lugar no país em jardas, enquanto os 12 grandes ataques lutavam durante anos para se ajustar ao seu versátil esquema 4-2-5.
Mas em 2021, embora a defesa de Patterson no TCU permanecesse bastante sólida, sua longa sequência em Fort Worth havia desaparecido. O fundo do poço caiu naquele outono, quando os Horned Frogs começaram uma temporada de 3-5. Informado de que não retornaria na próxima temporada, Patterson renunciou faltando quatro jogos para o fim.
Agora ele está retornando não como treinador principal, mas como coordenador, um degrau que Peterson parecia bem na quarta-feira.
“Gosto que seja honesto com você”, disse Patterson.
Todo o cenário do futebol universitário também mudou desde que Patterson foi o último treinador, com a criação de portais de transferência e divisão de receitas. Mas ele não parecia preocupado com essas mudanças na quarta-feira. Principalmente porque ele não espera que isso afete o que a USC está pedindo dele.
Os fãs dos Trojans esperam que a contratação de Gary Patterson leve a mais disso, depois que três jogadores do USC lideraram a recuperação do Northwestern na temporada passada.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
“Meu trabalho é defesa”, disse Patterson. “Eu não lido com NIL. Não lido com todas essas coisas diferentes.”
Sua reputação como um gênio da defesa certamente o precede e, na USC, é onde ele será mais necessário. Beliff, que trabalhou com Patterson no Novo México e foi o primeiro coordenador defensivo do TCU, disse que sua capacidade de diagnosticar o que a defesa precisa “é melhor do que qualquer outra pessoa que já vi”.
Sua defesa 4-2-5 foi projetada, em parte, para permitir tais adaptações. Com cinco zagueiros em campo na maior parte do tempo, o esquema de Patterson visa se adaptar a qualquer ataque, permitindo que sua defesa limite as rotações e contra-ataque a vários grupos de pessoal.
O esquema, após quatro anos afastado do jogo, provavelmente será diferente daquele instalado na USC. Patterson disse que planeja casar seu 4-2-5 original no TCU com conceitos que aprendeu no Texas e em Baylor. Ele também planeja integrar parte do que a defesa da USC fazia antes, com muitos dos assistentes da temporada passada permanecendo na equipe.
“Em vez de apenas entrar e dizer: OK, é assim que vamos fazer”, disse Peterson, “deu um pouco mais de trabalho tentar juntar tudo”.
Caberá a Patterson juntar tudo em uma defesa do USC, que nunca conseguiu se recompor por longos períodos em quatro temporadas sob o comando de Riley.
“Espero”, disse ele, “(posso) ser a última peça para ajudar o SC a conseguir a barra, ir para os playoffs e levar para casa um campeonato”.
