O fim de semana passado foi importante no mundo do boxe. Las Vegas sediou shows em noites sucessivas do Matchroom de Eddie Hearn, amplamente considerado como a principal equipe promocional do esporte, junto com o evento de estreia da Zuffa Boxing de Dana White, uma empresa que espera ocupar o lugar do Matchroom e dar um passo adiante nos próximos anos.
O primeiro show da Zuffa teve críticas mistas. Embora houvesse um sólido valor de confronto e entretenimento na eliminatória, muitos sentiram que o evento principal e a atmosfera no Meta Apex deixaram muito a desejar. Falando no “The Ariel Helwani Show” da Uncrowned, Hearn sugeriu que o produto de boxe da Zuffa continua sendo um trabalho em andamento.
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“Básico”, Hearn refletiu no primeiro cartão de Zuffa. “Eu não vi (o show completo). Acho que esses caras são jogadores de longa data. Todo mundo é diferente, certo? À primeira vista, ele provavelmente não tinha ambição. Se você quer sair do portão quente, você quer fazer um grande evento com muita gente e fazer muito barulho. Mas, ao mesmo tempo, não acho que esses caras vão gostar. para o negócio e (pensaram): ‘Vamos começar.’
“Se eu fizesse um programa como esse com aquele cartão nesse tipo de atmosfera com a aparência (e sensação), seria ridicularizado por meses. Isso é algo novo e está surgindo, e definitivamente vai ficar cada vez melhor.
“Eles têm outro domingo, na verdade é um card melhor. Novamente, muitos (lutadores) que pouca gente conhece.”
Zuffa está definido para enfrentar o segundo de sua série de cartas de abertura no domingo, com um show encabeçado pelo ex-campeão superleve da WBA Jose “Rayo” Valenzuela. Na eliminatória, o ex-campeão dos meio-pesados do WBC, Oleksandr Gvozdyk, enfrenta Radivoje Kalajdzic e Serhii Bohachuk encontra o ex-detentor do cinturão dos meio-médios (regulares) do WBA, Radzhab Butaev.
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O segundo card de Zuffa será mais atraente para os fãs de boxe, pois, embora não haja nomes de estrelas no programa, ambas as lutas nas eliminatórias principais apresentam lutadores que estiveram em nível mundial ou em todo o mundo nos últimos anos.
“Acho que a chave é realmente contar a história”, disse Hearn. “Se você vai usar o nível de lutadores que eles estão usando agora, você tem que explicar quem eles são e o que é. Foi sobre isso que falei em termos de liga, os cinturões, os órgãos dirigentes – está tudo meio confuso e no ar. Tenho certeza que eles chegarão a isso eventualmente, mas eu disse antes, por que você está assistindo? Campeonato, ou isso faz parte da liga, ou são apenas três lutas?’ E a resposta foi: não, são apenas três lutas. Isso é legal, mas por que eles estão brigando?
“(O primeiro show do Zuffa Boxing) é só um monte de coisas e domingo é a mesma coisa, mas eles vão entrar. Eles são uma grande máquina.”
Hearn acredita que a Zuffa estará no ramo do boxe por muitos anos e ainda está se preparando para competir na mesa dos promotores, em vez de começar por aí. Quando o CEO do UFC, White, lançou a Zuffa, ele disse que ela foi inspirada na série “Tuesday Night Fights” da USA Network nas décadas de 1980 e 1990. A rede exibia regularmente lutas competitivas entre candidatos e candidatos em ascensão, na esperança de construir estrelas que pudessem avançar para lutas pelo campeonato.
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White quer fazer a mesma coisa: criar campeões da Zuffa que possam lutar na revista Ring de Turki Alalshikh e nos programas da temporada de Riyadh.
O UFC de White criou um monopólio virtual nas artes marciais mistas, enquanto a WWE de Nick Khan ocupa uma posição semelhante no wrestling. Tanto o UFC quanto a WWE são produtos de TKO, assim como Zuffa, que pode estar prestes a fazer o mesmo no boxe.
Tanto o UFC quanto a WWE tornaram-se tão poderosos em seus respectivos esportes devido à presença da marca que as empresas possuem. A abordagem inicial da Zuffa é semelhante a esta, com seu primeiro cartão sendo denominado “ZO1”, semelhante aos cartões numerados do UFC. Os boxeadores também são obrigados a usar macacões da Zuffa e não podem ter patrocinadores, então a Zuffa é a única marca visível.
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“São os mesmos princípios e o mesmo precedente que eles estabeleceram antes – em todo o UFC”, explicou Hearn. “Você constrói a marca para que o talento queira fazer parte dela. O talento que eles estão garantindo agora está muito feliz por ter um agasalho esportivo em seu quarto. ‘Oh, eu tenho meu agasalho Zuffa, isso é incrível.’ o UFC. Então você conseguiu o gancho para esses caras. Que pedaço de bolo. Você pode fazer com que esses caras se inscrevam para fazer qualquer coisa.
“Você está essencialmente abrindo mão de todos os seus direitos, mas está fazendo isso por um contrato do UFC, que é grande e dá a você (com) uma oportunidade fantástica. Conheço muitos lutadores para quem (Zuffa) teve ofertas, e eles vieram até nós, (lutadores que não estão) conosco, mas eles disseram: ‘Olha, você pode dar uma olhada (minha oferta).’ Eu digo: ‘Acho que você deveria. Onde você encontrará esse tipo de oportunidade? Você está lutando para lutar em qualquer lugar. Agora você tem boxe normal. Você vai ser muito durão e, se eles vencerem, provavelmente você estará fora, mas enquanto isso, por que não? E você ganha um agasalho grátis também, é incrível.”
A Zuffa chocou o mundo do boxe quando anunciou a contratação do campeão IBF Cruiserweight Jai Opetaia no início deste mês. A assinatura, embora seja um grande acréscimo a qualquer estábulo, levantou muitas contradições com o plano original da Zuffa, particularmente a estratégia de não reconhecer os órgãos sancionadores e seus cinturões.
“O que interessa a Jai são os cintos”, disse Hearn. “Você já teve a situação em que Dana apareceu e disse: ‘Não estamos reconhecendo nenhum dos cinturões. Eles já foram eliminados. Os órgãos dirigentes: vão embora, vão embora.” Mas agora você está recrutando lutadores desesperados para lutar pelos cinturões.
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“A reviravolta será quando ele lutar em março; a mudança de Jai fez sentido porque eles vão conseguir lutas de unificação para ele, aparentemente. Então, em março, ele lutará contra o campeão mundial WBC em uma unificação, aparentemente. É uma boa jogada para Jai Opetaia. Agora, se eles não conseguirem essa luta para ele, provavelmente não é uma boa jogada, mas pelo menos ele pode conseguir mais dinheiro. “
Enquanto a Opetaia e o titular do WBC, Noel Mikaelyan, entraram em confronto nos bastidores durante o show inaugural da Zuffa na última sexta-feira, fontes da indústria disseram à Uncrowned que uma luta de unificação entre os dois não está planejada. A expectativa é que Opetaia enfrente um adversário diferente no dia 8 de março, no Meta Apex, e depois passe para uma luta de unificação com Mikaelyan ainda em 2026, possivelmente em um show maior.
“Eles têm que reconhecer que a luta é pelos campeonatos mundiais IBF e WBC”, disse Hearn sobre a luta planejada entre Opetaia e Mikaelyan. “O que vai acontecer é que eles não vão reconhecer isso. Eles não os querem no prédio. Haverá um grande momento em que os órgãos dirigentes terão que fazer uma ligação para dizer: ‘Espere, se você não está reconhecendo que nosso campeonato mundial está em jogo, se você não está pagando o cinturão por não dar a sanção ao promotor do evento.’
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“Mas acho que é isso que Zuffa provavelmente quer”, continuou Hearn.
“Eles provavelmente querem uma situação, talvez onde haja uma discussão (entre) Jai e (os órgãos sancionadores), e digam a Jai: ‘Olha, esqueça isso (e vamos lutar pelo Campeonato Zuffa). Você será o primeiro cara a se tornar o campeão mundial de boxe da Zuffa.’ E aí você tem que lutar porque está ganhando um bom dinheiro, e depois subir lá e desfilar um cinturão da Zuffa pelo ringue. Eles esperam que isso lhes dê impulso e que o cinturão da Zuffa se torne uma coisa. Estou mais fascinado por isso do que talvez pelo que acontece.”
Embora Zuffa inicialmente tenha dito que não reconheceria os cinturões, White recuou um pouco em sua coletiva de imprensa pós-luta após o evento de estreia do Zuffa Boxing, reconhecendo que os sonhos de toda a vida dos lutadores giram em torno de ganhar títulos de órgãos sancionadores e que ele faria todo o possível para permitir que os lutadores o fizessem, nomeadamente Opetaia.
Jai Opetaia está há muito determinado a unificar seus cinturões de pesos cruzados.
(Chris Hyde via Getty Images)
White, no entanto, tem planos para o cinturão da Zuffa, que ficou visível em seu vídeo de lançamento do Zuffa Boxing, lançado apenas algumas semanas atrás. Hearn acha que White tentará contratar campeões estabelecidos e transferi-los para o modelo Zuffa para que os cinturões da Zuffa possam ganhar legitimidade.
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Muito se tem falado sobre o modelo de remuneração dos lutadores que a Zuffa usará no boxe. O UFC notoriamente tem um modelo enxuto, no qual mantém a maior parte da receita em um único show. A Zuffa, no entanto, é financiada pela SELA da Arábia Saudita e, portanto, seu modelo financeiro, pelo menos inicialmente, faz com que os boxeadores dos programas da Zuffa ganhem muito mais, em relação ao seu valor comercial, em comparação com outros atletas de nocaute técnico.
Hearn acredita que isso criará uma “revolta” entre os lutadores do UFC por suas bolsas, embora os fãs de MMA duvidem que isso aconteça.
“Quando falamos sobre remuneração dos lutadores, eles vão contratar lutadores que ganham muito mais do que os maiores lutadores do UFC”, disse Hearn. “(Jesse ‘Bam’ Rodriguez está fazendo) muito mais do que (os headliners do UFC 324) Paddy Pimblett e Justin Gaethje estão fazendo.
“É fascinante para mim que você possa ter uma situação (como o UFC 324) em que você tira US$ 11 milhões. Agora você está falando sobre o valor de um acordo com a Paramount, quem sabe qual é a alocação para eventos individuais, o que você está olhando por evento? Digamos US$ 25 milhões, US$ 30 milhões mais patrocínios por noite. Você provavelmente está falando de US$ 50 milhões em receita para sábado. US$ 750.000 a US$ 1 milhão, ou o que quer que seja.
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“Se você está falando de uma receita de US$ 50 milhões e todo o card da luta vai receber US$ 5 milhões, provavelmente menos, você está falando de cerca de 10% de sua receita indo para o pagamento do lutador”, continuou Hearn. “Leve isso para o boxe, você está falando de 70-80% de sua renda indo para o pagamento dos lutadores. E, claro, para algumas pessoas, 200% e perdendo uma fortuna ao longo do caminho. Que situação em que um lutador como esse poderia estar ganhando um quarto do que ‘Bam’ Rodriguez está ganhando, e eles acabaram de vender a T-Mobile para um evento maior da Paramount.
“Jai Opetaia vai ganhar muito mais dinheiro do que Paddy Pimblett e Justin Gaethje ganharam no fim de semana. Se isso não irritar o elenco do UFC, talvez nunca.”
