Uma foto postada no Facebook na semana passada pela Escola de Aviação do Condado de Shasta mostra nove estudantes sorridentes – todos aparentemente asiáticos – posando ao redor de um pequeno avião.
Isso foi para comemorar que os alunos que recentemente se formaram na IASCO Flight Training Inc. concluíram um programa de treinamento de campo no Aeroporto Regional de Reading.
Mas na seção de comentários, um funcionário de uma cidade próxima postou uma imagem alterada, com setas vermelhas apontando para cada aluno e as palavras: “Exército Popular de Libertação da China/Redding CA”.
Agora, os funcionários da escola dizem que os comentários de 21 de janeiro do vereador de Anderson, Darren Hill – que alegou nas redes sociais que estava rastreando o avião da IASCO e fez alegações vagas de espionagem chinesa – colocaram seus alunos em risco em um momento de intensificação das tensões imigratórias.
“No clima atual, esse tipo de linguagem cria uma preocupação de segurança para aqueles que vivem, trabalham e são educados nesta comunidade”, escreveu Miranda Vries, diretora de operações da escola, em uma carta ao Conselho Municipal de Anderson na semana passada.
“Quando uma declaração como esta vem de uma autoridade eleita, não passa despercebida. Legitima suspeitas, promove a desinformação e encoraja o público a ver estudantes e professores como alvos e não como vizinhos”, acrescentou.
Hill não respondeu a um pedido de comentário.
Hill, que trabalha na indústria da construção, foi eleito para servir no Conselho Municipal de Anderson em 2024, uma cidade de 11.300 habitantes ao sul de Redding.
Sua conta de mídia social está repleta de comentários pró-Trump e capturas de tela de mapas de rastreamento de voos. Seus relatos também incluem postagens que fazem referência a teorias da conspiração, como a alegação de que o ataque ao Capitólio dos EUA em 6 de janeiro de 2021 foi um “trabalho interno”.
Nos últimos dias, Hill postou diversas vezes no Facebook e no X sobre a IASCO Flight School. Ele alegou que a escola tinha um relacionamento ruim com os militares chineses e zombou do público que levantou preocupações.
“Agora que fui nomeado a voz deles, pretendo usá-la. Sem risco”, escreveu Hill no X em 25 de janeiro.
O membro do conselho escreveu que suspeitava de voos perto da infraestrutura local, incluindo a represa Shasta e a represa Whiskeytown.
Em sua página no Facebook, Hill escreveu que não defende que os estudantes sejam feridos, mas que acredita que os militares chineses estão “coletando dados sobre nós e sobre nossa infraestrutura em nosso próprio quintal”.
Em entrevista ao The Times na terça-feira, Vrace chamou as afirmações de Hill de falsas e frívolas.
Os funcionários da escola, disse ela, passam por treinamento regular na Administração de Segurança de Transporte “para nos ajudar a identificar ameaças potenciais” e removerão “absolutamente” quaisquer alunos que levantem preocupações de segurança.
Varis disse que os alunos sobrevoam a represa Shasta como parte de seu treinamento, não para coletar informações. Ela observou que a Grande Represa não está realmente escondida – ela oferece passeios públicos gratuitos e as pessoas podem caminhar ao longo dela e chegar perto dos peixes.
Hill tem enviado mensagens ou marcado a escola em uma postagem nas redes sociais “a cada dois meses”, disse Varis. Na semana passada, disse ela, funcionários da escola solicitaram com sucesso ao Facebook a remoção de alguns de seus comentários.
“Na maioria das vezes, podíamos simplesmente ignorá-lo, mas quando ele identificou os alunos individualmente, nos sentimos inseguros”, disse ela.
Em uma resposta pública ao comentário de Hill no Facebook com a foto alterada, o relato da escola escreveu: “Se você quiser continuar esta discussão, sugiro que você se eduque primeiro. Os alunos da foto acima nem são chineses”.
O relato da escola acrescentou: “Qualquer informação que você acredita que possa ser coletada dos voos do Cessna em Redding, Califórnia… a suposição fala por si.”
Hill respondeu com links para notícias de direita e publicações de opinião Breitbart e Newsmax.
A postagem da escola diz que os alunos fotografados fazem parte de uma turma afiliada à Academia Internacional de Aviação de Hong Kong, que tem parceria com a Reading School.
Vries disse ao The Times que a academia de Hong Kong envia estudantes de todo o mundo.
Metade dos cerca de 100 estudantes da IASCO são de outros países, disse ela. A escola funciona em Redding porque é uma das cidades mais ensolaradas dos Estados Unidos, permitindo mais de 300 dias de vôo por ano, disse ela.
Em sua carta ao Conselho Municipal de Anderson, Vries disse que os estudantes internacionais são “autorizados por meio de processos federais estabelecidos” e estão sujeitos aos Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA e à supervisão da TSA, incluindo verificação de antecedentes e coleta biométrica.
Vries instou o Conselho Municipal de Anderson a refletir cuidadosamente sobre o comportamento e as relações públicas de seus líderes eleitos.
A gerente da cidade de Anderson, Joy Forsyth-Dashes, disse ao Times que os comentários de Hill nas redes sociais “foram feitos na qualidade de cidadão comum” e “não tinham nenhuma relação com a cidade de Anderson”.
Ele disse que não sabia se a Câmara Municipal discutiria essas ideias ou a política de mídia social em reuniões futuras.
Nos últimos anos, o condado de Shasta tem sido um foco de governança linha-dura, negação eleitoral e teorias de conspiração.
Em 2023, o Conselho de Supervisores do condado de Shasta votou pelo descarte das máquinas de votação Dominion do condado, citando alegações infundadas de fraude eleitoral por parte do presidente Trump. As autoridades eleitas tentaram, sem sucesso, exigir a contagem manual dos votos aos seus 110.000 eleitores registados.
Até mesmo o conselho de administração do Shasta Bee and Vector Control District – do qual Hill atuou recentemente como presidente – tem sido objeto de controvérsia.
Em 2023, os supervisores do condado elegeram o ativista político de direita Jon Knight, que alertou o conselho de controle de vetores sobre “seringas voadoras que vacinariam as pessoas em massa”.
Knight – o proprietário de uma loja de materiais para jardinagem hidropônica retratada fora do Capitólio dos EUA em 6 de janeiro de 2021 – foi escolhido para um epidemiologista aposentado que já foi diretor de saúde pública do condado.
