SEATTLE – Quando o vestiário abriu no domingo à noite, Sam Darnold liderava um desfile animado em uma nuvem de fumaça de charuto.
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Por cima, os alto-falantes tocaram deliberadamente “Going Back to Cali” do Notorious BIG, fornecendo uma trilha sonora de alguma simetria de corrida para o quarterback do Seattle Seahawks. Ele provavelmente tinha acabado de jogar o jogo de sua vida, provavelmente no maior momento de sua carreira na NFL. Seattle derrotou o Los Angeles Rams por 31-27, conseguindo a vitória com algumas finalizações importantes de Darnold no final do quarto período. Ele agora estava indo para o Super Bowl como o vencedor do título da NFC, ocupando o maior palco do jogo em 8 de fevereiro, no Levi’s Stadium, em Santa Clara, Califórnia.
Sam Darnold retornará a Cali.
Onde estrelou na San Clemente High School. Onde ele se tornou um cobiçado candidato ao Draft da NFL na Universidade do Sul da Califórnia. E para que ninguém esqueça, onde sua carreira no futebol profissional foi reconstruída das cinzas em um campo de treinamento do San Francisco 49ers localizado próximo ao Levi’s Stadium. Isso é o que a vitória do título da NFC no domingo deu a Darnold: uma chance de completar um círculo de futebol e depois colocá-lo em seu dedo na forma de um anel do Super Bowl, representando sua ascensão à USC, sua queda com o New York Jets e Carolina Panthers, e seu renascimento de carreira como reserva no 49ers e depois estrelando turnos com o Minnesota Vikings e o Seattle Seahawks.
É o tipo de passeio que os Seahawks pareciam gostar tanto da vaga no Super Bowl para si mesmos, mas também coletivamente para Darnold. Em grande parte porque o retorno do quarterback do abismo do futebol tem sido continuamente criticado por não ter conseguido vencer grandes jogos. Mesmo indo para o campeonato da NFC, os céticos apontaram para uma vitória por 41-6 na rodada divisional sobre o San Francisco 49ers e lamentaram que Darnold não carregasse a carga. Ele fez apenas 17 passes naquele jogo, reduzindo a contribuição de Darnold a um tapa indireto dos críticos: Ele não ganhou o jogo contra Seattle. Ele simplesmente saiu do caminho e não o danificou.
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Isso perturbou os jogadores de Seattle. Isso perturbou os treinadores dos Seahawks. Depois veio o domingo, quando ele não apenas arremessou para 346 jardas e três touchdowns, mas também contou com a comissão técnica para fazer jogadas de arremesso, quando Seattle poderia facilmente ter corrido a bola com exclusividade e queimado o relógio, apoiando-se na defesa para entregar a vitória.
Isso depois que Darnold lançou seis interceptações contra dois touchdowns em dois jogos da temporada regular contra o Rams, o que resultou em uma derrota por 21-19 na Semana 11 e uma vitória por 38-37 na prorrogação na Semana 16. Nesses dois jogos, Next Gen Stats observou que Darnold havia lançado zero touchdowns e três de suas seis interceptações. No domingo, ele virou completamente essa estatística, colocando seus três touchdowns sob pressão, o que é um novo recorde na carreira, contra zero interceptações.
“Não podemos falar sobre o jogo sem falar do nosso quarterback”, disse o técnico dos Seahawks, Mike Macdonald. “Ele derrubou muitas pessoas esta noite, então estou muito feliz por ele. … Cada vez que eles marcaram de novo, ele voltou. Ele fez grandes arremessos na terceira descida. A corrida de dois minutos, a corrida de quatro minutos. O cara mal treinou a semana toda. Estou muito feliz por ele. Ele merece. Foi um ano inteiro para nós. “
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Essa também não foi a palavra do treinador depois de uma vitória. Ele era uma voz em um coro de louvor.
“Estou muito feliz por ele”, disse Jaxon Smith-Njigba, sentado em frente a Darnold no vestiário e acenando com a cabeça na direção de seu quarterback. Mais tarde, falando aos repórteres de um pódio, ele foi mais longe.
“Um verdadeiro líder”, disse Smith-Njigba. “Verdadeiro concorrente, líder. Ele nos liderou hoje. Não posso dizer o suficiente sobre Sam, cara.”
Segurança adicional Julian Love: “‘Você provavelmente teve sorte hoje’, é o que (os críticos) gostam de dizer, certo? Tenho uma perspectiva sobre Sam porque comecei minha carreira em Nova York (com os Giants). Ele teve uma má reputação no início, e acho que isso não combina com quem ele é como pessoa ou jogador. Isso mostra quando ele trabalha duro. Ele é humilde no processo de construção. Ele é apenas um cara legal. … Todas essas críticas são injustificadas. Ele apareceu quando isso aconteceu. importava e hoje ele nos ganhou um jogo.
O contexto de sua carreira de Love se sobrepõe ao de Darnold em Nova York evoca a memória de seu fim frustrante com os Jets. Poucos meses depois de Darnold ter sido negociado com o Carolina Panthers em 2021, o gerente geral do Jets, Joe Douglas, conversou com o Yahoo Sports durante o campo de treinamento seguinte. Repensando o comércio, Douglas passou a descrever o fracasso de Darnold como organizacional.
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“Ainda acho que ele será um bom zagueiro”, disse Douglas na época.
Dois anos depois, depois que Darnold disparou com os Panteras e surpreendentemente ganhou o cargo de reserva no San Francisco 49ers, levando o 49ers a trocar Trey Lance, o técnico Kyle Shanahan e o gerente geral John Lynch disseram ao Yahoo Sports que acreditavam que Darnold ainda poderia se tornar um quarterback titular de sucesso.
Em última análise, Douglas estava certo. Shanahan e Lynch estavam certos. Até o Minnesota Vikings acertou pela metade, assinando com Darnold um contrato inicial de bridge de um ano que finalmente o consolidou como um quarterback legítimo, apenas para deixá-lo partir para Seattle em março passado como agente livre.
Darnold agora se torna o primeiro quarterback titular de uma célebre classe do Draft da NFL de 2018 a chegar ao Super Bowl, à frente de Josh Allen do Buffalo Bills, Lamar Jackson do Baltimore Ravens e Baker Mayfield do Tampa Bay Buccaneers. (Darnold estava no elenco do 49ers em 2023, quando San Francisco chegou ao Super Bowl, mas não apareceu no jogo.)
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Ele fez isso passando pelo mesmo regime dos 49ers que o ajudou a colocar sua carreira de volta nos trilhos, e pelo mesmo quarterback em Brock Purdy que ele apoiou em 2023. Ele fez isso contra os Rams, enfrentando Matthew Stafford, que provavelmente ganhará o prêmio de MVP da liga em duas semanas. E ele fez isso devido a uma lesão oblíqua que lhe custou um tempo de treinamento significativo nas últimas duas semanas. Tanto que no domingo lhe perguntaram se já havia praticado menos durante uma semana inteira e ainda assim começou um jogo, ao que Darnold respondeu: “Acho que não”.
Qualquer que seja a vantagem que você queira ver, este foi o caminho de volta a Cali mais longo para qualquer um do elenco de Seattle. E toda a organização Seahawks está aqui para isso.
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“Temos mais um pela frente, mas para ele superar o que tem que passar, estou filmando com Sam o dia todo”, disse Smith-Njigba. “Nós acreditamos nele. Este edifício acredita nele. Esta cidade acredita nele. É incrível entrar em campo com ele.”
