DENVER – Com o céu azul e ensolarado que pintou o primeiro tempo como uma lembrança distante, o New England Patriots não tinha intenção de passar a bola.
Faltavam um minuto e 57 segundos para o jogo do campeonato AFC. A terceira para a sexta apareceu, e a neve cobriu o Empower Field em Mile High tão completamente que a equipe do estádio acionou sopradores de neve a cada intervalo do jogo para elucidar os marcadores de descida e distância que desaparecem na poeira.
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Mas diante do que o pivô dos Patriots, Garrett Bradbury, chamou de “nevasca lateral”, apenas uma primeira descida separou os Patriots de uma vaga no Super Bowl.
O Denver Broncos sabia que o clima reduzia drasticamente as chances de passe, então não deixou a segurança profunda. Eles viram o pessoal pesado que a Nova Inglaterra havia alinhado anteriormente para um trecho para a direita, e os defensores deslizaram para a esquerda de acordo.
Enquanto Drake Maye examinava suas opções em um ataque que coloca muito na responsabilidade do quarterback, mas também o fortalece, Maye pensou consigo mesmo: “Em algum momento, eles ficam arrogantes”. Tradução: se os Broncos deslizassem para a direita, Maye o levaria pela esquerda.
O linebacker externo do Broncos, Jonah Elliss, parecia cavalgar com Maye enquanto ele decolava atrás da linha de scrimmage, depois cruzava a linha de scrimmage e atingia as correntes na primeira descida. Mas quando Elliss mergulhou para evitar a conversão de Maye, ele acabou esparramado na neve, já que a velocidade de Maye não foi contida pelas condições escorregadias que companheiros de equipe e adversários confirmaram que afetaram sua capacidade de encontrar uma base sólida.
“Se for uma jogada de passe, então vamos protegê-lo da melhor maneira que pudermos e, obviamente, ele tem a ameaça de aceitá-la, então iremos com ele em qualquer dia da semana”, disse Bradbury em um vestiário comemorativo após o jogo. “Ele entende suas habilidades e como pode prejudicar uma defesa. Quero dizer, isso deve ser desmoralizante para uma defesa.
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“Esforço instintivo dele nestas condições.”
Depois de marcar apenas 10 pontos contra 7 dos Broncos, os Patriots seguem para o Super Bowl. Porque em um dia em que duas defesas de alto desempenho foram auxiliadas ainda mais por condições que contrariavam o jogo de passes que a NFL se esforçou tanto para promover, o quarterback móvel do Broncos estava confinado ao quarto andar em uma scooter.
E enquanto Bo Nix se recupera de uma fratura no tornozelo sofrida na vitória dos Broncos na prorrogação na rodada divisional, Maye validou por que ele é finalista do MVP desta temporada ao correr 65 jardas e marcar.
Maye está a caminho de se tornar o quarterback mais jovem a iniciar um Super Bowl desde Dan Marino em 1985.
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O tackle defensivo do Patriots, Milton Williams, repetiu a linha de Bradbury do lado oposto do vestiário.
“É desmoralizante”, disse ele sobre a capacidade de fuga de Maye. “Quero dizer, pessoal, eles estão correndo. Eles estão tentando pegá-lo e ele é rápido. Ele (é) rápido e isso é um problema quando (ele está) correndo e você não pode voltar para ele. Agora você tem que persegui-lo depois de derrotar seu cara.
“Essa foi uma ótima jogada de Drake que acabou conosco. Vamos voltar para o Bowl.”
Drake Maye atropelou o linebacker Jonah Elliss para um touchdown no quarto período do jogo do campeonato AFC de domingo. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
(AAron Ontiveroz via Getty Images)
Estratégia ofensiva do Patriots vs. Broncos: não perca
Três dias antes dos Patriots chegarem a um jogo em que o tempo ficaria “pior e pior e pior”, de acordo com o técnico Mike Vrabel, o coordenador ofensivo Josh McDaniels falou abertamente sobre a natureza dos jogos dos playoffs da NFL.
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Não, nem todos terminam com 17 pontos combinados, como o jogo do campeonato NFC de 58 pontos mostraria aos fãs horas depois.
Mas os confrontos entre os melhores jogadores e os melhores treinadores com as maiores apostas muitas vezes não acontecem sem contratempos, disse McDaniels na quinta-feira.
“É como uma grande luta de boxe – não acho que nenhum dos dois vai deixar o ringue no final da luta se for uma decisão de 12 assaltos em que um deles pensa que realmente levou a melhor sobre o outro.”
À medida que McDaniels avançava para seu sexto Super Bowl como coordenador, o quadro passaria a descrever bem as partidas ofensivas do Campeonato AFC.
Além de cada time marcar apenas um touchdown e cada um errar duas tentativas de field goal, os ataques do Patriots e do Broncos lutaram para permanecer em campo.
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Os Patriots converteram apenas um terço de suas tentativas de terceira descida (seis de 18), que conseguiram melhorar de 28,6% dos Broncos (quatro de 14). Os Broncos conseguiram apenas 79 jardas em 24 corridas, enquanto Maye completou menos de 50 por cento de suas tentativas de passe (10 de 21 para 86 jardas).
A decisão do boxe dependeria da mobilidade de Maye, começando no trecho decisivo do segundo quarto.
Os Broncos enfrentaram a terceira para a quarta em seus próprios 33, quando o substituto de Nix, Jarrett Stidham, tentou fazer algo do nada. Mas a linha ofensiva dos Broncos não parou o linebacker Christian Elliss na borda esquerda, então Stidham tentou liberar a bola, em vez disso lançando o que foi considerado um passe drop e um fumble recuperado pelo Patriots fora do linebacker Elijah Ponder.
Isso foi antes de o sol se pôr e antes de a neve cair, mas o ataque dos Patriots ainda tinha lutado contra a unidade receptora número 1 e a defesa número 2 que os Broncos enfrentavam.
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O talentoso campo curto era uma panacéia. Maye acertou o wide receiver Kayshon Boutte por 6 jardas na zona vermelha na primeira jogada. Na segunda, Maye pegou como se fosse lançar para a esquerda, depois dobrou a bola e correu pelo meio para marcar 6 jardas.
No final das contas, as pernas de Maye não seriam responsáveis apenas pela única pontuação dos Patriots. Eles também seriam responsáveis por três das cinco jogadas mais longas da Nova Inglaterra.
O gerente geral Eliot Wolf viu essa mobilidade na carreira universitária de Maye, com o quarterback respondendo por 1.147 jardas e 16 touchdowns em seus últimos dois anos na UNC. Com o braço mais preciso da liga nesta temporada, os defensores devem respeitar o braço e as pernas de Maye. As defesas honestas sofreram.
“Foi muito legal ver a forma como foi traduzido aqui”, disse Wolf ao Yahoo Sports. “Do ponto de vista de ter mais uma arma para ampliar as jogadas, obviamente algumas das maiores jogadas que tivemos hoje foram essas jogadas.
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“Uma das diferenças do jogo.”
A aposta de Robert Kraft em Vrabel valeu a pena em muito pouco tempo
Outra diferença no jogo subiu e desceu na linha lateral dos Patriots na tarde de domingo, a receita que ele exibiu na Nova Inglaterra nesta temporada.
Vrabel agora empatou o recorde de todos os tempos da NFL com o maior número de vitórias na primeira temporada de um técnico principal em um clube (17). Ele é o oitavo técnico na história da NFL a avançar para o Super Bowl em sua primeira temporada com um time, e o sétimo técnico a liderar o time em que jogou no Super Bowl, de acordo com as notas pós-jogo do time.
Vrabel elevou os Patriots com sua influência esquemática e sua ênfase na velocidade e violência no jogo defensivo. Mas como um treinador que não decide as jogadas no dia do jogo, a influência de Vrabel também é profunda com a sua rara capacidade de equilibrar o apoio aos seus jogadores e ao mesmo tempo responsabilizá-los.
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Seu discurso após o jogo refletiu isso profundamente.
A mídia interna dos Patriots postou um clipe do discurso de Vrabel no qual ele prometeu aos seus jogadores que “deixaria vocês comemorar” porque eles “conquistaram o direito”. E ele os lembrou da importância de acreditar, às vezes antes de ver, porque “a jornada de cada um até o Super Bowl parece um pouco diferente”.
A equipe não subiu em Vrabel explicando as regras da comemoração.
Williams, no entanto, explicou a diretriz de seu treinador.
“Ele está orgulhoso de nós, disse que não há toque de recolher esta noite, mas o ônibus sai às oito da manhã, então se você não estiver lá, não jogará no (Super) Bowl”, disse Williams. “Portanto, tenho certeza de que todos concordarão.”
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Vrabel realmente disse isso?
“Ah, sim, não estou brincando”, disse Williams. “Ele disse isso.”
Portanto, uma celebração durante a noite era esperada na nevada Denver, antes que os Patriots esperassem que o tempo lhes permitisse retornar à Nova Inglaterra na segunda-feira para se preparar para o palco maior. Um ataque com lutas pré-Snow (pense: permitir cinco sacks em três semanas consecutivas) está pronto para encontrar maneiras de contribuir mais para seus resultados financeiros, enquanto a equipe notou seu desejo de que Maye se lembre de que tem a opção de lutar.
O chutador do Patriots, Andy Borregales, ficará feliz que o Super Bowl esteja marcado para este ano no estádio do San Francisco 49ers, na Bay Area, pois é altamente improvável que neve chegue na previsão.
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E os defensores do Patriots terão a chance de retroalimentar as narrativas de que não são a melhor unidade defensiva neste jogo.
Os Seahawks, na segunda temporada de Mike Macdonald, permitiram o menor número de pontos por jogo (17,2) em toda a temporada.
Os preparativos, a análise da situação do futebol e os contornos esquemáticos e a maximização do pessoal continuarão em frente.
Com o tempo, a realidade pode chegar. Na noite de domingo, para muitos jogadores, isso não aconteceu.
“Você não pode colocar em palavras o que isso significa”, disse Bradbury. “Não parece real. É como uma simulação, o que está acontecendo?”
Da mesma forma, Maye ainda estava processando depois de içar o troféu Lamar Hunt em um palco no campo de seus oponentes, gritos de “MVP” abafando suas respostas a quaisquer perguntas que lhe fossem feitas.
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“Tenha a chance de ganhar o Super Bowl”, disse Maye mais tarde no pódio, como se estivesse testando as palavras. “É o que é, e isso é ótimo.”
