NORTON, Zimbábue (AP) – O Lishoeshoe Football Club do Lesoto perdia por quatro gols no intervalo para o Mamelodi Sundowns da África do Sul na final de um torneio regional feminino sub-17 no Zimbábue com o objetivo de promover a vacinação contra o câncer cervical. No intervalo a vantagem aumentou para 5 a 0.
No entanto, para a ponta do Lishoeshoe, Nteboheleng Leticia Sooane, o resultado parecia irrelevante.
Para o jovem de 16 anos, o resultado mais importante do torneio pouco teve a ver com a perda de um gol ou a decepção após o apito final. Em vez disso, tratou-se de aumentar a confiança das raparigas na vacina contra o HPV e de prevenir uma doença que mata uma mulher a cada dois minutos em todo o mundo e cujo fardo é mais grave em África, segundo a GAVI, a Aliança para a Vacinação, uma das organizadoras do torneio.
“Participar no torneio foi muito bom porque tivemos que aprender e espalhar (a mensagem), apesar de não termos vencido a final. Por isso foi uma boa experiência”, disse Sooane enquanto esperava para receber a medalha de finalista num estádio chuvoso em Norton, nos arredores da capital do Zimbabué, Harare.
Sooane estava entre as cerca de 200 meninas de seis países que participaram do Torneio Feminino Sub-17 da CAF em dezembro, organizado pela CAF, entidade que governa o futebol africano, em conjunto com a entidade do futebol europeu, a GAVI e os ministérios da saúde de vários países africanos.
A iniciativa, denominada campanha Goal Getters, foi lançada pela primeira vez na Tanzânia e em Eswatini no início do ano passado, antes de se mudar para o Zimbabué em Dezembro, utilizando o futebol para aumentar a consciencialização e a confiança na vacina contra o HPV.
De acordo com a GAVI, a vacina gratuita contra o HPV administrada a raparigas com idades entre os 9 e os 14 anos pode prevenir até 90% dos casos de cancro do colo do útero, poupando às famílias milhares de dólares em custos médicos mais tarde na vida se as raparigas não forem vacinadas.
A campanha alia esporte e saúde
Após reveses devido às restrições da Covid-19 e aos programas nacionais de vacinação desiguais, África intensificou as campanhas de vacinação contra o HPV nos últimos anos. De acordo com a Organização Mundial de Saúde, a percentagem de vacinados com pelo menos uma dose da vacina contra o HPV aumentou para 40% em 2023, contra 28% no ano anterior, perdendo apenas para as Américas do Norte, Central e do Sul, graças a extensas campanhas apoiadas pelos governos e pela GAVI.
O torneio de futebol feminino é uma parte fundamental desse esforço, disse o porta-voz da GAVI, Olly Cann.
“Uma das melhores coisas da campanha Goal Getters é que ela nos permite combinar duas coisas pelas quais os adolescentes são apaixonados – uma é o esporte e a outra é a saúde”, disse Cann. “Isso cria um espaço realmente seguro onde as meninas podem se sentir confiáveis, seguras e empoderadas.”
A campanha começou com dança e música antes do início do torneio de oito equipes. Paralelamente, as mães dirigiram-se a uma clínica próxima, algumas delas atraídas pela oportunidade de ver figuras famosas do futebol feminino e, ao mesmo tempo, vacinar os seus filhos contra o HPV.
O HPV, ou papilomavírus humano, é um vírus sexualmente transmissível comum e a principal causa de câncer cervical. Embora a maioria das infecções desapareça naturalmente, algumas persistem e podem levar ao câncer anos depois.
Segundo a OMS, o cancro do colo do útero é o quarto cancro mais comum entre as mulheres no mundo, com aproximadamente 350.000 mulheres morrendo todos os anos. Cann diz que África é responsável por quase um quarto das mortes no mundo e que 19 dos 20 países mais afectados estão na África Subsariana.
O Zimbabué está entre os cinco países com maior fardo no continente. De acordo com o Registro Nacional de Câncer, o câncer cervical é o câncer mais comum entre as mulheres no país de 15 milhões de pessoas e mata cerca de 2.000 mulheres por ano.
Antes do torneio feminino, o Zimbabué introduziu uma vacina de dose única contra o HPV, que as autoridades esperam que aumente a adesão após a introdução de um regime de duas doses em todo o país em 2018.
“Existem muitos equívocos.”
A desinformação e o estigma em torno da saúde reprodutiva continuam a ser um grande obstáculo. Num fim de semana recente de Janeiro, apenas duas meninas de 10 anos compareceram para vacinação na policlínica de Budiriro, numa das cidades densamente povoadas de Harare – um padrão comum que, segundo as autoridades de saúde, obriga a maioria das vacinas contra o HPV a serem administradas nas escolas.
“Muitas famílias não trazem os seus filhos à clínica para serem vacinados”, disse Barbara Mashonga, enfermeira responsável pela mobilização comunitária na clínica. “Mesmo que monitorizemos a situação nas escolas, algumas pessoas recusam. O maior desafio são as crenças religiosas”.
“Alguns pais acreditam que as injeções são um método secreto de planeamento familiar que impede os seus filhos de terem filhos”, disse ela. “Há muitos conceitos errados, e é por isso que a educação para a saúde é uma parte importante da campanha.”
As autoridades dizem que iniciativas baseadas no futebol poderiam ajudar a preencher essa lacuna.
“Estamos a aproveitar estas oportunidades para melhorar as nossas comunidades através do futebol”, disse Nqobile Magwizi, presidente da Associação de Futebol do Zimbabué, ao celebrar os vencedores do torneio Mamelodi Sundowns.
Para Sooane a mensagem foi além do resultado final.
“O cancro é uma doença grave, por isso todas as crianças devem ser vacinadas para estarem protegidas”, disse ela. “Então todos nós viemos aqui para saber mais sobre isso, para que possamos manter nossa saúde intacta”.
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