Seu time da USC pode ter perdido cinco dos últimos seis jogos, mais do que perdeu em toda a temporada passada, enquanto o caminho pela frente pode ser um pouco mais difícil, com quatro dos últimos 10 jogos contra times do Top 12.
Mas de forma alguma, com 11-8, o técnico Lindsey Gottlieb está pronto para pendurar a bandeira branca na temporada da USC ou nas esperanças do torneio da NCAA. Na verdade, o oposto.
“Ainda falta muita temporada”, disse Gottlieb com confiança na sexta-feira, dois dias antes do USC enfrentar o número 7 do Michigan em Ann Arbor. Os Trojans ficaram aquém do Michigan State por 74-68 na noite anterior.
“Sabemos que estamos lá”, continuou o treinador. “Mas aqui não é bom o suficiente.” Não estamos satisfeitos com isso. Mas para esta equipe, se continuarmos a descobrir as coisas que nos impedem de perder crânios, você sabe, então achamos que podemos causar algum dano.”
Realmente parecia assim no início de janeiro, quando os Trojans estavam com 10-3 e pareciam ter encontrado algum tipo de caminho sem a superestrela lesionada JoJo Watkins. Mas o vazio que ela deixou na escalação da USC tornou-se especialmente perceptível em seu primeiro ano, quando uma derrota para a UCLA, a maior perda do mandato de Gottlieb, deixou a USC cambaleando. O ala do segundo ano, Kennedy Smith, sofreu uma lesão depois disso, e o USC perdeu a vantagem no quarto período para o Oregon algumas noites depois. Em três dos quatro jogos seguintes – contra Minnesota, Maryland e Michigan State – o USC falhou de alguma forma em se destacar.
No entanto, nenhuma dessas derrotas, ressalta Gottlieb, é prejudicial ao retorno do torneio dos Trojans. Ainda não, pelo menos. A USC ainda está em 25º lugar no ranking da NET, graças ao seu difícil cronograma de não conferências para o início da temporada. Os Trojans estão 9-1 em jogos contra oponentes do Quad 2, 3 e 4, embora estejam 2-7 contra oponentes de primeira linha atualmente classificados como Quad 1.
Essa tendência não pode ser sustentada se a USC quiser chegar ao torneio da NCAA pela quarta temporada consecutiva sob o comando de Gottlieb, uma seqüência que o programa de basquete feminino da USC não alcançou desde que Cheryl Miller se afastou. Mas depois do confronto de domingo com Michigan, a USC competirá contra outro time dos 10 primeiros quando Iowa chegar ao Gallen Center.
O cronograma deve ser facilitado depois disso, com confrontos contra Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiana (11-9) e Penn State (7-13) ao longo de fevereiro, todos classificados entre os três primeiros da conferência. Ainda assim, considerando as oito derrotas do USC na reta final, a margem de erro é pequena.
“Toda a nossa mentalidade é apenas esperar”, disse a guarda Cara Dunn. “Temos muitas oportunidades de mudar as coisas.”
A maioria dessas oportunidades recentes foi atribuída a Dunn, que está ativo desde o início do novo ano. Ele teve média de mais de 24 pontos nos últimos cinco da USC.
Foi exatamente o papel que ela imaginou quando se comprometeu com Gottlieb e USC, em busca de um ataque mais fluido e de estilo profissional. Mas serão necessários alguns ajustes, da mesma forma que levou tempo para fazer a transição de Kiki Arifen para o ataque na temporada passada.
“Estou apenas tentando descobrir onde me encaixo”, disse Dunn.
A guarda do USC, Kara Dunn, encontrou seu caminho no primeiro ano, com média de mais de 24 pontos nos últimos cinco jogos.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Ela descobriu isso a tempo, envolvendo-se em uma crise de vários jogos com a caloura Jazzy Davidson. Davidson ainda foi um dos melhores calouros do basquete universitário nesta temporada, mas está arremessando apenas 38% de campo nesta temporada. Smith, o terceiro maior artilheiro dos Trojans, foi ainda melhor com 35%. Os dois têm lutado especialmente na linha de três pontos nos últimos jogos, acertando quatro de 26 nos últimos três jogos.
Felizmente para a USC, Dunn se recuperou de sua ausência, acertando 44% de suas tentativas de três pontos nos últimos quatro para manter os Trojans no ataque. Contra Purdue, na única vitória do USC em janeiro, Dunn marcou 29, o melhor da temporada.
“Eu realmente me lembro de quem eu sou e de quem costumava ser”, disse Dunn. “Estou acostumado a marcar em grande número.”
A USC precisará da ajuda dela para continuar se quiser fazer barulho em março. Há pouco que Gottlieb possa fazer agora sobre as limitações na quadra de ataque da USC, que dependeu de uma rotação de quatro vias no centro durante toda a temporada. Mas Davidson continua a melhorar em sua primeira temporada, enquanto o surgimento de Dunn ajudou a aliviar a pressão sobre a impressionante nova linha ofensiva dos Trojans.
Enquanto Gottlieb reunia sua equipe para a reunião de sexta-feira, ela incentivou seus jogadores a aprenderem com as duras lições das últimas três semanas. Agora não era hora de soar o alarme, ela garantiu, esperando que pudessem ficar juntos daqui em diante.
“A única maneira de sair de uma tempestade não é sair da estrada, mas dirigir através dela”, disse Gottlieb.
