Situada entre os parques temáticos de Orange County e as estrelas satélites de Los Angeles, Long Beach pode ser ignorada quando o Grande Prêmio não está na cidade. É uma vantagem para os moradores locais que podem desfrutar de fácil acesso às comodidades do centro da cidade sem sacrificar a atitude amigável de vizinho pela qual Long Beach é conhecida.
Claro, Long Beach sempre foi um destino no sul da Califórnia. Estacionado no movimentado porto da cidade está o Queen Mary, um transatlântico quase centenário que desde então foi transformado em uma atração turística com restaurantes, lojas e suítes para pernoitar. Do outro lado da baía fica o maior aquário do estado, onde você pode comer tacos de peixe constantemente enquanto observa exposições de focas e leões marinhos.
No entanto, a maioria dos visitantes aflui às atrações costeiras da cidade portuária, deixando todos os seus vizinhos inexplorados. No leste, por exemplo, uma próspera cidadela abriga uma grande comunidade cambojana fora do Camboja.
Ultimamente, é a cena culinária local que atrai o interesse estrangeiro. Veja o caso da Gusto Bread, uma panderia artesanal que abriu em 2020 na Retro Row e foi finalista na categoria Melhor Padaria no 2024 James Beard Foundation Awards. Ou o Restaurante Heritage, que se tornou o primeiro estabelecimento com estrela Michelin da cidade em 2023, honra que manteve na cerimónia de entrega de prémios deste ano.
Algo está mudando no cenário gastronômico aqui: silenciosamente, Long Beach se tornou um paraíso gastronômico altamente concentrado.
“Long Beach está passando por um grande renascimento”, diz Phil Pretty, chef e coproprietário do Heritage com sua irmã Lauren Pretty. Os irmãos também administram a Heritage Farm, que alimenta o programa de desperdício zero do restaurante, fornece produtos para o cardápio gourmet que muda diariamente e serve como espaço para eventos. No mês passado, a Pratis abriu uma bagel shop e lanchonete bistrô de conceito duplo no centro de Long Beach.
“Há muitos chefs na cidade que fazem as coisas direito e muito bem e se preocupam com seu ofício”, diz Phil. Ele aponta o restaurante Silva, do amigo e colega Carlos Jurado, que se baseia em influências colombianas e californianas, e Amatoli, o templo de seis anos da culinária levantina do chef-proprietário Dima Habiba, como exemplos.
“Nós nos consideramos uma pequena Los Angeles, mas é muito escasso e você tem todos esses chefs diferentes que trazem o melhor de diferentes estilos de vida, seja da fazenda para a mesa, churrasco ou tacos e comida mexicana”, diz Chad Phuong, local de longa data e mestre de produção, dono do pop-up Battambang BBQ junto com o pop-up Cambojano BBQ e a tradição Kimbo. Técnicas “Temos tudo e queremos comemorar.”
Esse espírito comemorativo abre caminho para que novos conceitos alimentares encontrem sucesso local em uma indústria caótica, e os limites da cidade apenas tornam as colaborações entre as empresas alimentícias de Long Beach muito mais fáceis.
“Nós ajudamos uns aos outros”, diz Jessica Sarvin, co-proprietária da antiga loja de queijos Oh La Veche com a queijeira de Silver Lake, Erica Ponzo, de seu bairro em Retro Row. “Se todos nós nos erguermos, todos nos sairemos melhor. Não é como se só houvesse espaço para nós.”
Brennan Villarreal, nativa de Long Beach, que dirige o pop-up Get Your Back com sua amiga Sasha Schoen, credita sua geração por impulsionar seu espírito de apoio e espírito comunitário. “Vi essa comunidade com a qual cresci e agora eles estão investindo na cidade, casando, comprando casas em Long Beach, tendo filhos em Long Beach, e todos os nossos gostos cresceram conosco.
“Esperamos que os produtos básicos do OG vivam para sempre”, acrescenta Schwinn. “Não vou odiar pizza de curry tailandês ou tacos Al Suze, mas é divertido ver as coisas mudarem e ultrapassarem os limites.”
Passei meses conhecendo os principais pontos do ressurgente cenário gastronômico de Long Beach, incluindo o primeiro bar esportivo voltado para mulheres do estado, uma loja de garrafas dedicada ao saquê e um restaurante filipino com infusão de arte. E mesmo estando a 40 minutos de carro da minha casa no centro da cidade em um dia de trânsito claro, continuo encontrando motivos para voltar.
