DAYTONA BEACH, Flórida (AP) – O carro esportivo Cadillac de propriedade do presidente da NASCAR Jim France conquistou a pole para o Rolex 24 em Daytona, mas mais tarde foi desclassificado na inspeção e moveu um dos favoritos para o final da classe para o início da corrida de resistência mais prestigiada da América.
A Action Express Racing venceu a pole sprint com o piloto Jack Aitken, mas perdeu a posição quando o nº 31 falhou na inspeção porque a superfície de fricção do bloco de derrapagem traseiro estava além da tolerância permitida. A desqualificação deixou o Cadillac para trás na classe GTP, enquanto um dos dois Acuras de propriedade da Meyer Shank Racing foi empurrado para a frente para uma corrida que começa no sábado e acontece duas vezes no Daytona International Speedway.
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A França é dona da NASCAR, da série de carros esportivos IMSA, da pista de Daytona e do carro Action Express que foi desclassificado. Seu carro para este fim de semana conta com os regulares Aitken e Earl Bamber, bem como o piloto de testes da Mercedes Fórmula 1 Frederik Vesti e a estrela em ascensão da NASCAR Connor Zilisch.
Zilisch, um estreante de 19 anos na Cup Series, conquistou uma vitória na classe Rolex em 2024, mas está correndo no mais alto nível pela primeira vez. O gerente da equipe Action Express, Gary Nelson, prendeu a respiração no fim de semana passado quando enviou Zilisch para o treino noturno porque não tinha certeza se seu nível de experiência era alto o suficiente para lidar com a proximidade entre os carros melhores e as classes mais lentas, especialmente no escuro.
Zilisch foi impecável.
“Ele calcula muito bem o risco. Ele não está com problemas ou ainda não dirigiu nosso carro”, disse Nelson. “Colocamos isso à noite com outros 55 carros na pista por quase uma hora e fiquei preocupado, obviamente, porque há trânsito, estamos no carro mais rápido, estamos constantemente ultrapassando carros e muitas vezes esses outros carros não nos veem chegando.
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“Você tem que conseguir atravessar o trânsito sem bater em nada ou ser atropelado. Quando a sessão acabou, resolvi falar com ele assim que ele saiu do carro só para ver se a pressão arterial estava subindo ou se a adrenalina estava subindo e ele disse: ‘Que horas é o jantar?’
Agora o adolescente terá que ajudar a navegar o Cadillac por um campo GTP empilhado.
O Rolex marca o início não oficial da temporada do automobilismo e a corrida deste ano conta com 60 carros de 12 fabricantes diferentes, 228 pilotos de 32 países e nenhum favorito claro.
A Porsche Penske Motorsports busca a terceira vitória consecutiva no evento e novamente com uma programação revisada. O Porsche 963 nº 7 de Roger Penske venceu a corrida nos últimos dois anos com duas escalações diferentes e Felipe Nasr é o único remanescente dos últimos três anos.
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Nasr foi emparelhado no ano passado com Nick Tandy e Laurens Vanthoor enquanto o trio segurava seu carro irmão nº 6 e o nº 60 Meyer Shank Racing Acura na última hora para dar à Porsche sua 20ª vitória geral em Daytona.
Mas o brasileiro tem novos companheiros este ano, junto com o francês Julien Andlauer e o alemão Laurin Heinrich. Vanthoor foi transferido para o 6º lugar e dividirá as tarefas de direção com o francês Kévin Estre e o australiano Matt Campbell.
A Meyer Shank Racing construiu uma linha em seu Acura nº 60 que remonta aos dias do “carro estrela”, quando a Chip Ganassi Racing apresentou uma entrada cheia de talentos de todo o automobilismo. Este ano, o nº 60 é uma formação de quatro pilotos que ostenta um total de 10 vitórias Rolex.
Os regulares de Shank Colin Braun (4 vitórias) e Tom Blomqvist (2) encabeçam a inscrição junto com o seis vezes campeão da IndyCar Scott Dixon (3) e o piloto da NASCAR AJ Allmendinger, que foi o último piloto vencedor de Shank em 2012.
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Allmendinger, que aos 44 anos é o segundo piloto mais velho da NASCAR Cup Series, foi trazido de volta pelo dono da equipe, Michael Shank, porque Shank acredita que Allmendinger deveria ter ganhado vários relógios Rolex em sua carreira.
“Os pilotos não são problema nosso”, disse Shank sobre sua tentativa de dois carros em Daytona.
O carro que partirá da pole inclui o tetracampeão da IndyCar, Alex Palou, juntamente com o vencedor anterior da corrida, Renger van der Zande, bem como Nick Yelloly e Kaku Ohta.
Na manhã de sexta-feira, Palou foi condenado a pagar à McLaren Racing mais de US$ 12 milhões em danos em uma disputa por violação de contrato movida quando o espanhol desistiu de dois acordos separados com a McLaren. Ele assinou duas vezes para se transferir para a equipe IndyCar da McLaren, mas acabou decidindo ficar na Ganassi.
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É a 17ª aparição de Allmendinger no Rolex.
“Eu sei que AJ está brincando, mas ele conhece essa corrida. Ele não conhece o carro muito bem, mas sabe como lidar com o trânsito, como correr à noite”, disse Shank. “E ele tem sido muito leal a mim e a este time. Esse tipo de lealdade é inédito. Eu só o queria. Só queria tentar vencer mais uma vez com ele, porque ele já deveria ter vencido quatro.”
A Cadillac enfrentará quatro inscrições diferentes, três da Wayne Taylor Racing, que agora corre sob a TWG Motorsports. Isso permitiu que a Andretti Global enviasse o vencedor das 500 milhas de Indianápolis, Marcus Ericsson, para Daytona em um carro e Colton Herta, que está deixando a IndyCar este ano para correr na série feeder da Fórmula 1, em outro.
Action Express é o quarto Cadillac.
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