Legado de escândalo de fixação de moeda coloca corrida para conselho em risco

A carreira política de Crane Price parecia ter terminado antes de seu julgamento criminal.

Os promotores acusaram pela primeira vez um membro do Conselho Municipal de Los Angeles em 2023 de peculato, perjúrio e votos de conflito de interesses em assuntos do Conselho Municipal que beneficiaram sua esposa.

Uma audiência preliminar, muito adiada, começou esta semana, onde mais provas contra Price serão apresentadas e um juiz deverá decidir se os promotores têm provas suficientes para prosseguir. Se continuar no ritmo atual, é quase certo que o caso de Price retornará depois que ele for forçado a deixar o cargo por limites de mandato no final de 2026.

É improvável que Price, de 75 anos, enfrente pena de prisão mesmo se for condenado – e espera-se que ele se aposente do serviço público no final do ano, após décadas como autoridade eleita em Sacramento e Los Angeles. Alguns dos seus colegas questionaram se a sua alegada má conduta deveria ser abordada pela comissão de ética da cidade e não por um júri.

Mas com a expectativa de que a audiência preliminar dure mais alguns dias, mais evidências contra Price estão se tornando públicas – o que significa que o resultado do caso pode se desenrolar para além do tribunal.

Há sete candidatos disputando a substituição de Price em novembro, incluindo seu vice-chefe de gabinete, José Ugart. A equipe que tenta perturbar Ugart – o sucessor escolhido a dedo por Price e atual favorito para vencer – pode levar algum tempo para agitar o campo primário. Ugart também enfrenta acusações de conduta antiética por não divulgar a renda que obteve por meio de lobby e trabalho de consultoria fora da Prefeitura.

Ugart – que não respondeu aos pedidos de entrevista para este artigo – defendeu o histórico de Price como legislador e negou que o vereador tenha cometido qualquer crime. Yogart se lembra de ter ingressado em Price quando suas impressões digitais foram coletadas para um caso criminal.

“Fiquei com o coração partido”, disse Yogart em novembro no podcast “O que é Los Angeles de novo?”

“Eles não o considerarão culpado e ele escapará impune”, acrescentou Ugarth.

O caso também pode complicar a herança de preços.

Ele sobreviveu a um período tumultuado e repleto de escândalos na Prefeitura, seguido por ações judiciais federais alvo de colegas, um histórico exposto de racismo e o sucesso contínuo de desafios jovens e progressistas que destituíram políticos de sua geração. Uma condenação pode ter seu nome para sempre associado ao de seus colegas que foram presos sob acusação de corrupção.

O político veterano, que serviu na Câmara Municipal de Inglewood e no Senado e Assembleia estadual, descreveu-se como um líder “progressista, positivo e inclusivo”. Ele apoiou salários mais altos para trabalhadores de baixa renda na cidade e tem laços estreitos com o trabalho organizado.

Numa entrevista esta semana, Price reiterou que nunca teve a intenção de fazer nada de errado e questionou a justiça da acusação sobre o que ele disse ser essencialmente um erro de papelada.

Ele disse: “Esses crimes foram cometidos com a intenção de fazer algo errado e eu não tinha intenção, não sabia que estávamos fazendo algo errado na época”.

Não importa o que aconteça no tribunal, Price acredita que os residentes da cidade se lembrarão dele por trazer empregos e habitação acessível para o distrito, em vez de acusações de corrupção.

“Tenho um eleitorado sofisticado. Eles certamente sabem o que fizemos em termos de habitação, desenvolvimento económico… Acho que vou avaliar como estes programas mudaram a atmosfera e a atmosfera no distrito”, disse ele. Ele citou seu trabalho em iniciativas de espaços verdes, aumento de salários e construção do Estádio BMO durante seu mandato.

Karen Price fala aos sindicalistas locais em uma entrevista coletiva sobre a expansão do Centro de Convenções de Los Angeles em setembro de 2025 em Los Angeles.

(Carlene Steele/Los Angeles Times)

Price, que cresceu no sul de Los Angeles antes de estudar em Stanford, enfrenta 12 acusações de violação de leis de interesse estadual ao votar em questões municipais que envolviam ganhos financeiros, perjúrio e peculato.

Os promotores alegam que Price votou repetidamente contra itens da Câmara Municipal que beneficiavam agências e empresas que anteriormente faziam negócios com sua esposa, Dale Richardson, e sua empresa de consultoria, Dale Richardson & Associates.

A empresa de Richardson recebeu centenas de milhares de dólares em pagamentos da LA Metro, a autoridade habitacional da cidade e promotores imobiliários antes de Price votar pela aprovação de projetos, subsídios e financiamento para essas empresas e agências, alegam os promotores.

As acusações de perjúrio resultaram da alegada falha de Price em divulgar a renda de Richardson em formulários governamentais. Os promotores dizem que ele cometeu peculato ao alegar que Richardson pertencia ao seu plano de saúde patrocinado pela cidade, embora eles não fossem legalmente casados ​​​​na época. A falha no seguro custou aos contribuintes quase US$ 30.000.

O advogado de Price, Michael Scheffler, disse que Price não tinha conhecimento da disputa e que os pagamentos a Richardson não afetaram seu voto. Todos os votos citados na denúncia foram aprovados por ampla margem, o que significa que Price não alterou nenhuma das decisões do conselho.

No tribunal esta semana, Scheffler tentou consistentemente pintar os alegados crimes do seu cliente como pouco mais do que erros religiosos.

Ao interrogar o advogado sênior da Comissão de Práticas Políticas Justas da Califórnia, Scheffler apontou para formulários de divulgação onde Price declarou que recebeu renda do desenvolvedor no mesmo valor que ele afirma não ter divulgado em números falsos.

A contagem, argumentou Scheffler, depende da receita de um negócio de propriedade do desenvolvedor, Thomas Safaran.

Atty do distrito do condado de Los Angeles. Nathan Hochman rejeitou os esforços de Scheffler para minimizar as alegações numa entrevista no início desta semana, observando que Price estava perfeitamente ciente da controvérsia quando o Times publicou uma investigação de 2019 sobre o seu registo de votação em questões relacionadas com Richardson.

“Seu comportamento imprudente, mesmo depois que o L.A. Times trouxe isso à luz, é que ele está fazendo isso. Sua explicação poderia ser culpar sua equipe, culpar a equipe de Dale Richardson, culpar os advogados, basicamente todos, menos ele mesmo”, disse ele. “Mas quando você tem essas inúmeras violações criminais, todos os caminhos levam a apenas uma pessoa que é responsável”.

Os depoimentos na audiência preliminar – que começou na terça-feira e deve terminar na próxima semana – incluíram ex-membros da empresa de Richardson e funcionários da Price City Hall.

Na quarta-feira, a funcionária de longa data da Richardson, Maritsa Garcia, e o vice-dist. Attiy Casey Higgins discutiu no banco das testemunhas quais informações a empresa de consultoria forneceu ao gabinete do conselho sobre possíveis conflitos. A certa altura, Higgins observou que Garcia tinha um advogado na sala, pago por Richardson, e sugeriu que seu depoimento poderia ser “tendencioso”. O advogado Michael Friedman recusou-se a falar com um repórter do Times.

Mike Bonin, ex-vereador, disse acreditar que as supostas irregularidades de Price deveriam ser tratadas pela comissão de ética da cidade – e não pelos promotores criminais. Uma das votações em questão era um projeto no condado de Bonnin que estava em tramitação no conselho, a votação do preço não foi crítica para o resultado do projeto.

“Ao contrário de qualquer outro projecto de habitação para sem-abrigo ou a preços acessíveis no meu distrito, este não teve objecções. Correu bem. Não houve controvérsia”, disse Bonin.

Bonin disse que o caso criminal nunca “passou no teste do cheiro” para ele e não parecia tão sério quanto os crimes cometidos por outros membros do conselho municipal, como Mitch Englander e Jose Hoser.

Englander se declarou culpado em 2021 por obstruir uma investigação federal sobre se ele recebeu presentes indevidamente de incorporadores enquanto estava no cargo. Hauzar se declarou culpado de conspiração e evasão fiscal dois anos depois, depois que promotores federais o acusaram de aceitar milhões em subornos e propinas no que descreveram como um esquema de recompensa.

“Senti que por alguma razão eles queriam encontrar algo contra Crane”, disse Bonin.

Um funcionário da Comissão de Ética da Cidade de L.A. – que acusou Price de uma litania de violações em 2024 – testemunhou esta semana que Price ainda teria um conflito de interesses mesmo em uma votação aprovada por maioria esmagadora.

Depois do ex-governador de distrito. Attiy George Gascon acusou Price discretamente em 2023, Hochman acrescentou duas acusações contra Price no ano passado e prosseguiu com o caso vigorosamente. Seus advogados também tentaram obrigar Richardson a comparecer ao tribunal todos os dias desta semana em apoio ao marido, para testemunhar contra ele. Richardson foi identificada como “suspeita” na investigação inicial em 2022, de acordo com documentos divulgados no ano passado, mas ela nunca foi acusada de nenhum crime e negou qualquer irregularidade.

Laurie Levinson, ex-promotora federal que agora leciona na Loyola Law School, disse que Hochman deveria continuar a perseguir casos de corrupção política, especialmente devido ao seu histórico recente na Prefeitura.

Mas com a carreira de Price em frangalhos e alegações que não representam uma enorme perda financeira para os contribuintes, ela questionou se o caso teria perdido valor ao longo dos anos.

“A importância deste caso pode mudar muito com o tempo”, disse ela. “Ele não está no mesmo clima político que (Gascón) estava quando apresentou as acusações pela primeira vez, e pode ter tido um incentivo maior para fazê-lo.”

Hochman confirmou que foram feitos esforços para resolver o caso através de um acordo judicial, mas sem sucesso. Ele se recusou a entrar em detalhes sobre as possíveis circunstâncias. Scheffler também se recusou a discutir os detalhes das negociações.

Price não tem intenção de sair antes de seu mandato.

A corrida para substituir Price deverá ser uma das mais competitivas em junho, com muitos candidatos bem financiados. Estuardo Mazariegos está concorrendo à esquerda do Yogurt e é endossado pelo Controlador Kenneth Mejia e pelos Socialistas Democratas da América de Los Angeles. Também concorre Elmer Rolan, um líder sem fins lucrativos que trabalha para evitar que os alunos abandonem a escola no Distrito Escolar Unificado de Los Angeles. Rolan foi confirmado pela prefeita Karen Bass na quinta-feira.

Um grupo dedicado de apoiadores acompanha Price em quase todas as audiências judiciais. No passado, ele realizou pequenos comícios e círculos de oração em tribunais.

Rose Rios, 80 anos, que lidera um grupo de assistência aos sem-teto no sul de Los Angeles, disse acreditar que os promotores estão atacando Price injustamente e expressou preocupação de que as acusações ofusquem o legado do “establishment Centro-Sul”.

Rios disse que nunca aceitaria um veredicto de culpado no caso, nem a maior parte do preço.

“Eu confio nele. Confio minha vida nele. Ele é amado em todo o distrito”, disse ela. “Se você não fizesse a coisa certa, a maioria das pessoas não te amaria.”