Enquanto estava deitado em uma cama de hospital em abril passado, grato por estar vivo, Elijah Arenas sonhou com aquele momento. Ele pensou nisso semanas e meses depois que seu Tesla Cybertruck bateu em uma árvore e pegou fogo em Reseda, deixando-o no hospital por seis dias. E ele pensou nisso durante todo o verão e passou o outono reabilitando uma lesão no joelho que o manteve fora dos treinos na primeira semana na USC.
Nove meses cansativos de espera pelo dia finalmente chegar terminaram na noite de quarta-feira, quando Arenas chegou à linha, com apenas um zagueiro entre ele e o aro. O calouro cinco estrelas se comprometeu com a USC com toda a intenção de fugir para a NBA depois de uma temporada, apenas para os contratempos do ano passado colocarem em dúvida seu status potencial na loteria.
Mas aqui, enquanto ele voava em direção ao aro em sua estreia na faculdade, Arenas girou em torno de seu único defensor no ar e rolou suavemente, lembrando a todos do talento que eles estavam esperando ansiosamente para ver.
Mas o que aconteceu a partir daquele momento na noite de quarta-feira provavelmente não foi como Arenas imaginou, já que Northwestern perdeu seu primeiro jogo, perdendo por 74-68 para o USC.
Foi o apoio de Arenas na quadra de defesa que tiraria os Trojans da beira do abismo contra o Northwestern, depois que os Wildcats lideraram quase todo o jogo. Apenas uma semana antes, Jordan Marsh havia perdido 17 pontos na segunda metade da vitória da USC sobre Maryland. Na quarta-feira, ele foi ainda melhor, marcando 19 após o intervalo.
Mas havia pouco que ele ou o calouro cinco estrelas da USC pudessem fazer nos minutos finais, enquanto Northwestern se defendia de qualquer pressão dos desesperados Trojans, graças em grande parte aos esforços do atacante sênior Nick Martinelli, que fez 22 pontos.
Arenas marcaria oito pontos em seu primeiro jogo, acertando três de 15 em uma atuação que claramente o deixou sem gás o tempo todo. Ele jogou 29 minutos, porém, a certa altura ficou no banco da USC para ter o joelho avaliado pelos treinadores.
Tendo perdido três dos últimos cinco jogos na quarta-feira, o USC (14-5 no geral, 3-5 no Big Ten) esperava que a chegada de Arenas funcionasse como um bálsamo no início de sua lista do Big Ten, inserindo talentos cinco estrelas em uma escalação devastada por lesões. Mas havia tantas chances de o talento esconder para os Trojans, mesmo que Northwestern chegasse na noite de quarta-feira com uma seqüência de cinco vitórias consecutivas.
A nova guarda estrela, por exemplo, não resolveu os repentinos problemas de lance livre dos Trojans. Depois de acertar apenas cinco de 14 na derrota de sábado para Purdue, a USC respondeu acertando 26 de 43 na noite de quarta-feira, com a Northwestern contente em fazer os Trojans parecerem piores cada vez que entravam.
Mais uma vez, ninguém, incluindo Arenas, conseguiu ir da faixa de três pontos para o USC, já que os Trojans acertaram três de 20 do fundo, acertando seus dois primeiros pontos de 3 contra Purdue… apenas para perder os próximos 11.
Eles passariam grande parte do segundo tempo sem seu artilheiro, depois que Chad Baker-Mazara cometeu uma falta faltando mais de nove minutos para o fim.
Mesmo assim, a USC manteve-se firme durante todo o segundo tempo, nunca permitindo que a vantagem da Northwestern ultrapassasse oito. Faltando 15 segundos para o fim, Marsh dirigiu na pista com a chance de dar a Northwestern uma vantagem de uma posse de bola nos 15 segundos finais. Mas seu lugar voou descontroladamente de suas mãos.
A derrota estragaria o primeiro jogo que talvez fosse o mais esperado na USC em pelo menos meia década, com Evan Mobley recuperando a quadra do Galen Center em 2021. Mas enquanto Mobley eventualmente levou os Trojans à Elite Eight, sua única temporada na USC ocorreu diante de estádios completamente vazios.
Enquanto isso, Arenas era exatamente o tipo de prospecto de primeira linha que Eric Musselman e sua equipe esperavam construir.
O caminho até este ponto seria muito mais angustiante do que se esperava. Mas o que parecia uma luz no fim do túnel na noite de quarta-feira não parecia tão esperançoso quando a campainha final.
