A equipe local sobrevivente ficou ainda mais esgotada na segunda rodada do Aberto da Austrália, com Rinky Hijikata e Dane Sweeny sendo nocauteados por adversários de grande saque.
Hijikata foi o primeiro de cinco australianos a entrar em campo na quinta-feira, mas rapidamente lutou contra o 30º cabeça-de-chave, Valentin Vacherot, na Kia Arena.
Quebrado no segundo set, Hijikata perdeu quatro oportunidades de avanço e rapidamente ficou para trás por 0-5.
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Vacherot, impulsionado por 10 ases a uma velocidade média de quase 200 km/h, bateu o pé para assumir a liderança de dois sets após pouco mais de uma hora.
Hijikata continuou a competir e quebrou no nono game do terceiro set antes de se segurar e avançar para o quarto set.
Mas Vacherot se recuperou bem e conquistou todos os pontos em seu primeiro saque para encerrar uma vitória por 6-1, 6-3, 4-6 e 6-2 com outra quebra de saque.
O início tardio de Vacherot, o surpreendente campeão do Masters de Xangai no final do ano passado, chegou à terceira rodada de um torneio importante pela primeira vez em sua carreira.
“Minha primeira vez jogando em uma das arenas aqui foi muito divertido”, disse Vacherot.
“É claro que não é fácil jogar contra um australiano com a torcida apoiando-o, mas foi muito respeitoso o tempo todo, então estou feliz.”
Vacherot riu ao observar corretamente que esta era a primeira vez que perdia o terceiro set de uma partida sem perder uma partida, tamanha era sua inexperiência no melhor tênis do ano.
Enquanto isso, o qualificador Sweeney enfrenta sua própria batalha com o oitavo cabeça-de-chave Ben Shelton.
Sweeny fez 12 aces nos dois primeiros sets e cometeu 18 erros não forçados com apenas nove vitórias, com Shelton liderando por 6-3 e 6-2 após uma hora.
Shelton não perdeu um único ponto no saque no segundo set.
Mas se ele pensava que terminaria a partida com facilidade, outra coisa estava por vir, quando Sweeney se recuperou para manter o saque no primeiro game de 10 minutos do terceiro set.
O quinto set de 11 minutos terminou com Shelton aproveitando sua quarta chance, e isso o levou à vitória por 6-3, 6-2 e 6-2.
“Acho que Dane é um grande competidor, um cara muito durão”, disse Shelton.
“Acho que ele é muito carismático, está claro porque o público australiano o ama, porque ele é o favorito dos fãs. Tenho certeza que ele iluminará a John Cain Arena por muitos anos.
“Este é o terreno que experimentei, joguei contra a seleção australiana aqui – lamento muito o resultado aqui, mas adoro os cantos, adoro o barulho, adoro a paixão que vocês têm por este esporte, então obrigado a todos por terem vindo, mesmo que quisessem que eu descesse.
O wildcard australiano James Duckworth espera evitar um destino semelhante e se juntar ao número seis do mundo Alex de Minaur na terceira rodada, quando enfrentar o número dois do mundo Jannik Sinner na Rod Laver Arena na noite de quinta-feira.
Do lado feminino, a eliminatória Maddison Inglis enfrentará a veterana alemã Laura Siegemund, enquanto Taylah Preston enfrentará a 13ª cabeça-de-chave Linda Noskova.
Onze australianos chegaram à segunda fase, mas agora é provável que apenas de Minaur chegue à terceira fase.
Jordan Thompson, Ajla Tomljanovic, Talia Gibson, Storm Hunter e Priscilla Hon foram vítimas na varredura de quarta-feira.
Vários jogadores australianos também competirão em duplas na quinta-feira, incluindo os ex-campeões Thanasi Kokkinakis e Nick Kyrgios contra os compatriotas Jason Kubler e Marc Polmans.
– com AAP
