Depois que a cafeteria mais antiga do condado de Los Angeles anunciou no final de dezembro que fecharia após 139 anos, os clientes do Saug’s Cafe original começaram a comprar chapéus, camisetas, canecas e outras mercadorias de sua marca.
Quando as mercadorias eram vendidas, algumas delas enchiam as mesas: copos, saleiros e pimenteiros e até pratos.
Para Jessie Mercado, 31 anos, e seu pai, Alfredo – que são proprietários do querido café em Santa Clarita há 30 anos – foi encorajador e doce que muitos mantivessem o estabelecimento tão perto de seus corações que quisessem levar pedaços dele para casa com eles.
Uma placa afixada na Saugus Superette, cervejaria vizinha ao Saugus Café original, promete a reabertura do restaurante.
(Jane Harris/Los Angeles Times)
Mas o gestor imobiliário que assumiu a gestão do arrendamento nos últimos meses viu a situação de forma diferente. Ele deixou uma mensagem furiosa no correio de voz para seu pai de 59 anos, comentada pelo The Times, dizendo-lhe para “recuperar Deus”, ou ele iria processar.
Os clientes do Saugus Café original não tiveram muito tempo para lamentar a perda do marco. O restaurante, que fechou no dia 4 de janeiro, já reabriu sob nova gestão. Enquanto isso, nos bastidores, uma disputa sobre a propriedade do café transformou-se em um processo judicial, já que os Mercados insistem que foram expulsos.
Durante décadas, o pai de Mercado disse que tinha uma relação amigável e um contrato de arrendamento verbal com o proprietário do imóvel, Hank Arklin Sr., um ex-deputado estadual que era dono de vários negócios na área.
Mas as dificuldades surgiram depois da morte de Arklin, em agosto, aos 97 anos, disse Mercados, e eles começaram a negociar com Larry Goodman, que administrava as propriedades em nome da empresa familiar de Arklin, a North Valley Construction.
Os Mercados entraram com uma ação na semana passada alegando que Goodman, uma construtora de North Valley, e a esposa de Arklin, Louise, maltrataram a família, mancharam a marca, ignoraram suas reivindicações legais sobre o negócio e o equipamento, então eles deixarão o restaurante.
Apesar do desafio legal em curso, o café reabriu às 5h de segunda-feira sob o novo proprietário Eduardo Reyna e com um nome ligeiramente diferente: Restaurante Saugus. Parece que a maior parte do mobiliário permanece a mesma, juntamente com os itens do menu e até mesmo alguns funcionários.
As pessoas esperam na fila para comer no Saugus Cafe original durante o que foi considerado o último dia de negócios em Saugus depois de quase 140 anos.
(Juliana Yamada/Los Angeles Times)
“As pessoas acham que mentimos para elas (sobre a paralisação). Que foi uma frente de propaganda. Quero que saibam que fomos enganados.” Mercado disse. “É uma pena que tenha sido assim.”
Stephanie Stelnick, advogada que representa Mercados, disse que um novo proprietário e proprietário “abrir e operar (um café) no mesmo local, sem comprar ou representar o mesmo negócio sem permissão”, é efetivamente um roubo.
Steinek disse que planeja alterar o caso para incluir Reyna.
Raina não respondeu a um pedido telefônico para comentar o assunto.
Goodman não respondeu a vários telefonemas e mensagens do The Times solicitando comentários. Louise Arklin também não respondeu aos pedidos de comentários.
Mas em uma entrevista ao site de notícias The Signal, de Santa Clarita Valley, no início deste mês, Goodman discutiu o fato de a família Mercado ser dona do negócio e disse que seu pai estava preocupado em manter o restaurante funcionando.
“Eles não têm nada para vender. Eu possuo tudo”, disse Goodman. “Somos donos do café, do prédio, dos fogões, das panelas, dos garfos, temos tudo lá.”
O café, em um prédio longo e estreito, era querido pelos moradores de Santa Clarita e famoso localmente por seu funcionamento de longa data, suas participações especiais em vários filmes e programas de televisão e visitas de estrelas de Hollywood como Frank Sinatra e John Wayne.
Mercado disse que sua família não queria um encerramento. Queriam continuar a apoiar os 17 funcionários que lá trabalhavam. Mas, disse ela, eles estão abertos a vender o negócio se surgir a oferta certa. Lidar com Goodman, no entanto, foi hostil e deixou seu pai se sentindo “humilhado” e como se eles não tivessem escolha a não ser ir embora.
Uma placa na porta no final de dezembro anunciava o fechamento do café, observando que “a decisão não foi tomada com clareza”.
No último dia de operação, a linha foi estendida até o quarteirão. Entre os clientes que se despediram estava Charlene Glover, que compartilhou inúmeros cafés da manhã de domingo com o marido antes de sua morte.
“Não consigo imaginar que tenha desaparecido”, disse Glover, que esperou uma hora por uma mesa para ela e sua neta. “Estamos perdendo toda a nossa história.”
O pai de Mercado ficou chocado na manhã seguinte, disse sua filha, quando ele chegou para fazer as malas e descobriu que as fechaduras haviam sido trocadas e afixou uma placa dizendo que o café “reabriria em breve sob novo proprietário!”
Alfredo Mercado começou lavando mesas e lavando pratos no restaurante, disse ela, subindo na hierarquia para cargos de bartender e cozinheiro antes de eventualmente ser dono do café em 1998 e listar seu nome na LLC.
Steinek, o advogado da família, escreveu em uma carta de cessação e desistência em 6 de janeiro a Goodman que ele fez uma “tentativa equivocada” de assumir o controle dos negócios de seu cliente e que suas alegações de “ameaças e coerção contínuas já causaram danos significativos”.
Os Mercados entraram com a ação em 14 de janeiro no Tribunal Superior do Condado de Los Angeles e estão pedindo indenização – incluindo a tomada de seus bens pessoais – de pelo menos US$ 500 mil.
A denúncia alega que após a morte de Arklin em agosto, Goodman pressionou o pai dos Mercados a assinar um contrato de arrendamento que afirmava que, além do prédio, todos os eletrodomésticos e utensílios estavam incluídos no contrato de aluguel – incluindo “equipamentos de cozinha, banheiros, balcões, bancos, cadeiras, caixas registradoras, utensílios de cozinha e outros equipamentos de cozinha. Sistemas” – embora os Mercados tivessem adquirido e mantido esses itens, alega a ação. argumenta. Goodman, que teria sido processado, havia indicado que os Mercados não poderiam permanecer como inquilinos do imóvel se não assinassem.
No final de agosto, a empresa familiar de Arklin, North Valley Construction, registrou pedidos de marca registrada para os nomes “Sagos Cafe”, “Original Sagos Cafe” e “Sagos Cafe 1”.
A ação afirma que a apresentação de petições mostrou que o proprietário do imóvel estava buscando um nome “vagamente semelhante” e que a violação dos negócios do Mercados foi, portanto, “intencional, intencional e maliciosa”.
Mercado disse que seu pai não agiu antes porque não sabia a extensão de sua reivindicação sobre o negócio.
“Simplesmente não conhecemos nossos direitos”, disse Mercado.
A fotógrafa Juliana Yamada contribuiu para este relatório.
