Nos meses que se seguiram ao incêndio em Palisades, a Fundação do Corpo de Bombeiros de Los Angeles doou milhões de dólares para pagar formação e equipamento aos bombeiros, enquanto os líderes da LAFD se queixavam publicamente de que não havia dinheiro suficiente para manter a cidade segura.
Mas alguns dos fundos foram gastos discretamente em algo que pouco teve a ver com o incêndio: uma importante empresa de relações públicas que ajudou os líderes da LAFD a moldar as suas mensagens após um desastre em que os seus erros foram expostos, descobriu o The Times.
Nem a LAFD nem a fundação disseram quanto a instituição de caridade pagou à empresa líder, cujos clientes incluem os diretores Witherspoon e Charlize Theron, ou o que a empresa realmente fez pelo departamento. Um representante da Lead não quis comentar, dizendo que a empresa não discute assuntos de clientes.
“A Fundação LAFD forneceu suporte de telecomunicações contratando a empresa líder como parte de sua missão de fornecer recursos à LAFD”, disse a presidente da Fundação, Liz Lane, por e-mail. “A fundação não estava envolvida nos serviços prestados pela empresa líder. Detalhes específicos sobre o departamento que utiliza a empresa líder deveriam ser tratados pela LAFD.”
A revelação surge num momento em que a LAFD está sob intenso escrutínio por alterar o seu relatório pós-acção para minimizar as falhas da cidade na preparação e resposta aos incêndios florestais, que mataram 12 pessoas e destruíram milhares de casas. A LAFD recusou-se a responder a perguntas sobre o trabalho da empresa de relações públicas, incluindo se quaisquer alterações ao relatório foram feitas dentro das suas directrizes, referindo-se vagamente aos processos judiciais federais.
Os promotores federais acusaram um ex-residente de Palisades de iniciar um incêndio em 1º de janeiro que provocou o incêndio em Palisades seis dias depois.
“Quaisquer respostas adicionais serão avaliadas após a conclusão do caso federal e de acordo com as diretrizes legais da época. Obrigado pela sua compreensão de que nem todos os processos judiciais relacionados foram totalmente resolvidos”, disse o LAFD em um e-mail assinado.
O relatório pós-ação pretendia destacar os erros, que incluíam a não implantação total dos motores nas Palisades durante a previsão de ventos perigosamente fortes, e recomendar medidas para prevenir a sua recorrência. Mas antes de o relatório estar completo, os responsáveis da LAFD preocuparam-se com a forma como seria recebido, formando privadamente um “grupo de trabalho de gestão de desastres” para “criar a nossa própria narrativa” sobre o incêndio e as suas consequências.
O chefe dos bombeiros, Jim Moore, disse que se encontrou com o líder em seu primeiro ou segundo dia no comando, em meados de novembro, e agradeceu-lhes por seu trabalho, mas que não sabia o que eles haviam feito pelo departamento, que era liderado pelo chefe interino dos bombeiros, Ronnie Villanueva, quando o relatório foi divulgado em 8 de outubro.
“Presumo que eles tenham algo a ver com o relatório pós-ação, porque são uma empresa de relações públicas”, disse Moore em entrevista na semana passada. “Acho que a empresa de relações públicas aconselharia o chefe dos bombeiros, porque na época eles não tinham um diretor de informação pública. Então, meu palpite seria que eles usariam uma empresa de relações públicas como diretor de relações públicas.”
O autor do relatório, Kenneth Cook, chefe do batalhão da LAFD, recusou-se a aprovar a versão pública devido a alterações que alteraram as suas conclusões e tornaram o relatório “grosseiramente pouco profissional e inconsistente com os nossos padrões estabelecidos”.
Embora Moore tenha reconhecido que o relatório foi diluído e dito que não permitiria edições semelhantes em futuros relatórios pós-ação, ele disse que não via benefício em determinar quem fez as alterações no relatório Palisades.
“Eu me pergunto o que isso traz para mim? Porque posso ver o que o relatório original diz. Posso ver o que estamos apresentando ao público. Posso ver onde o relatório original e o relatório público pretendem consertar alguma coisa”, disse ele. “Eles têm como objetivo corrigir onde podemos fazer melhor. E indicam… as etapas necessárias para essas ações corretivas.”
O gabinete da prefeita Karen Bass não respondeu a perguntas sobre se ela havia se reunido com o líder, o que seus editores instruíram as autoridades municipais e qual o papel da empresa na preparação ou edição do relatório pós-ação.
Em seu site, Lead representa “alguns dos maiores nomes e marcas do entretenimento, moda, beleza e saúde, … defesa de direitos, mídia, organizações sem fins lucrativos e indústrias relacionadas”. Além de Witherspoon e Theron, sua página de cliente inclui fotos das atrizes Kerry Washington e Rami Malek e dos cantores Rihanna e Pharrell Williams. A empresa representa marcas como Isabel Marant, Clinique e Hennessy Cognac e inclui um departamento estratégico de comunicação corporativa.
Após o incêndio, Rick Caruso, empresário e ex-candidato a prefeito de Los Angeles, prometeu US$ 5 milhões para a fundação do corpo de bombeiros em incrementos anuais de US$ 1 milhão.
Um executivo de Caruso faz parte do conselho da fundação, que se autodenomina o “braço oficial sem fins lucrativos da LAFD” e lista ativos líquidos de US$ 12,3 milhões para o ano fiscal de 2023-24, o mais recente disponível. De acordo com seu site, “fornece equipamentos vitais e financia programas que ajudam o LAFD a salvar vidas e construir comunidades resilientes”.
Caruso disse ao The Times na terça-feira que a fundação deve divulgar o valor e a finalidade específica de seus gastos com Lead, e que ele solicitaria uma auditoria para garantir que nenhuma parte de sua doação inicial de US$ 1 milhão fosse para a empresa.
“A contribuição que nossa família fez para a fundação é limitada e exclusiva para a manutenção e serviços da cidade de Los Angeles”, disse Caruso, que construiu shoppings icônicos como The Grove e Americana sobre a marca. “Não quero o dinheiro que doamos para a empresa de relações públicas.”
Caruso, que tem criticado veementemente o incêndio e suas consequências, acrescentou que interromperia futuros pagamentos à fundação se uma auditoria não fosse realizada.
“A transparência é importante”, disse ele. “Faz parte da responsabilidade fiduciária da fundação para com os contribuintes e para com a cidade de Los Angeles ser totalmente transparente.”
Austin Bittner, ex-superintendente do Distrito Escolar Unificado de Los Angeles que está concorrendo a prefeito, disse que o fracasso de Bass, do LAFD e da fundação em explicar o papel da empresa líder “é uma falta de transparência”.
“Pessoas morreram. Dezenas de milhares de pessoas perderam as suas casas, dezenas de milhares de pessoas perderam os seus empregos. Estamos a dar-lhes os factos”, disse Beutner, cuja casa foi gravemente danificada pelo incêndio e que apelou a uma investigação independente sobre a preparação e resposta da cidade ao incêndio.
Laurie Styron, diretora executiva e CEO da Charity Watch, uma agência de vigilância de organizações sem fins lucrativos com sede em Chicago, disse que a fundação deveria estar “feliz” com a forma como gasta o dinheiro dos doadores, incluindo uma empresa de relações públicas em particular.
“O fato de eles permanecerem em silêncio sobre isso é revelador”, disse ela.
Numa breve entrevista este mês, Bass disse ao The Times que não tinha trabalhado com o corpo de bombeiros nas alterações ao relatório pós-acção, nem a agência a consultou sobre quaisquer alterações.
“É um relatório técnico. Não sou bombeira”, disse ela.
Um porta-voz disse anteriormente que o gabinete do chefe não solicitou alterações nos rascunhos e apenas pediu ao LAFD que verificasse a precisão dos itens, já que o clima e o orçamento do departamento causaram o desastre.
“O relatório foi escrito e editado pelo corpo de bombeiros”, disse a porta-voz Clara Karger num e-mail de dezembro. “Não nos alinhamos, revisamos cada página ou revisamos cada rascunho do relatório.”
O vice-chefe da LAFD, Kerry Brown, escreveu num e-mail em julho para outras oito pessoas, incluindo Villanueva, que o objetivo da equipe interna de gestão de crises é “coordenar as comunicações para qualquer questão importante de relações públicas que surja. A crise imediata e mais urgente é o relatório pós-ação de Palisades”.
“Com o interesse considerável da mídia, dos políticos e da comunidade, é importante fornecermos uma resposta unificada às questões e preocupações antecipadas”, escreveu Brown. “Ao fazer isto, podemos garantir que as nossas mensagens são claras e consistentes, permitindo-nos criar a nossa própria narrativa em vez de respostas reativas”.
Cook enviou por e-mail seu rascunho final para Villanueva algumas semanas depois. Nos dois meses seguintes, o relatório passou por uma série de revisões – a portas fechadas e sem o envolvimento de Cook.
Cooke citou o fracasso dos bombeiros em permanecer para um turno extra e os bombeiros totalmente pré-implantados em Palisades como um grande erro, observando que foi uma tentativa de “responsabilidade fiscal” que ia contra a política e os procedimentos do departamento.
Um relatório recente do departamento disse que as medidas de pré-implantação para Palisades e outras áreas propensas a incêndios foram “acima e além” da prática padrão do LAFD. O Times analisou sete rascunhos do relatório obtidos através de uma solicitação de registros e descobriu exclusões e revisões significativas.
O relatório mencionou apenas brevemente o incêndio de Lachman em 1º de janeiro, que o LAFD não conseguiu extinguir completamente. O Times soube que o chefe do batalhão ordenou aos bombeiros que retirassem as mangueiras e abandonassem a área em chamas, apesar das reclamações das tripulações de que o solo ainda estava molhado.
Após a reportagem do Times, o chefe ordenou que Moore conduzisse uma investigação independente sobre os tiroteios anteriores do LAFD.
Moore disse que lançou uma investigação interna sobre o incêndio em Lachman através da Divisão de Padrões Profissionais do LAFD, que investiga reclamações contra membros do departamento. Ele disse que pediu ao Fire Research Institute, que está revisando os incêndios florestais de janeiro passado a pedido do governador Gavin Newsom, para incluir o incêndio em Lachman como parte de sua análise, e o instituto concordou.
Pringle é ex-redator do The Times.
