Uma disputa que começou sobre aquecer um prato no micro-ondas terminou com dois estudantes indianos ganhando um acordo de US$ 200 mil de uma universidade americana.
Aditya Prakash e sua noiva Urmi Bhattacheryya disseram à BBC que entraram com um processo de direitos civis contra a Universidade do Colorado em Boulder depois de enfrentarem uma série de “microagressões e retaliações” após o incidente do microondas.
De acordo com o processo, o assédio começou depois que um funcionário da universidade se opôs a Prakash aquecer um almoço de palak paneer – um dos pratos mais populares no norte da Índia, feito de purê de espinafre e paneer (considerado o equivalente indiano do queijo cottage) – no micro-ondas do campus por causa de seu odor desagradável.
Em resposta a perguntas da BBC, a universidade disse que não poderia comentar sobre as “circunstâncias específicas” que cercam as alegações de discriminação e assédio dos estudantes devido às leis de privacidade, mas acrescentou que estava “comprometida em apoiar um ambiente inclusivo para todos os estudantes, professores e funcionários, independentemente da nacionalidade, religião, cultura ou outras atividades protegidas pela lei e pela política universitária dos EUA”.
“Quando estas alegações surgiram em 2023, levámo-las a sério e utilizámos procedimentos estabelecidos e robustos para as abordar, como fazemos com todas as alegações de discriminação e assédio. Chegámos a um acordo com os estudantes em Setembro (2025) e negamos qualquer responsabilidade neste assunto”, disse a universidade.
Prakash disse que o processo não era sobre dinheiro. “A ideia era enfatizar que a discriminação contra os índios com base na sua ‘indianidade’ tem consequências”.
Desde que foi publicado pela primeira vez na semana passada, o processo recebeu ampla cobertura mediática na Índia, desencadeando um debate sobre o que muitos descreveram como “racismo alimentar” nos países ocidentais. Muitos indianos recorreram às redes sociais para partilhar as suas próprias experiências de serem ridicularizados pelos seus hábitos alimentares no estrangeiro.
Alguns também salientaram que a discriminação alimentar também é galopante na Índia, onde muitas escolas e faculdades proíbem o consumo de alimentos não vegetarianos porque são considerados impuros ou sujos. Pessoas de castas desfavorecidas e de estados do Nordeste muitas vezes enfrentam preconceitos quanto aos seus hábitos alimentares, com alguns reclamando do cheiro dos ingredientes que utilizam.
E não se trata apenas da cozinha indiana ou do sul da Ásia – comunidades de África, da América Latina e de outras partes da Ásia também partilharam as suas experiências de sentirem vergonha dos seus hábitos alimentares.
Prakash e Bhattacheryya dizem que sua provação começou em setembro de 2023. Prakash, um estudante de doutorado no Departamento de Antropologia da universidade, estava preparando seu almoço de palak paneer no micro-ondas quando um funcionário britânico supostamente percebeu que sua comida tinha um odor “pungente” e disse-lhe que havia uma regra contra cozinhar alimentos com odor forte no micro-ondas.
Prakash disse que essa regra nunca foi mencionada em lugar nenhum e, mais tarde, quando ele perguntou quais alimentos eram considerados picantes, ele foi informado de que sanduíches não eram e sim caril.
Palak paneer é preparado com purê de espinafre e cubos de queijo paneer (Getty Images)
Prakash alegou que, após o intercâmbio, a universidade tomou uma série de ações que resultaram na perda dele e de Bhattacheryya – que também era aluno de doutorado lá – de financiamento para pesquisas, cargos de ensino e até mesmo orientadores de doutorado com quem trabalhavam há meses.
Em maio de 2025, Prakash e Bhattacheryya entraram com uma ação judicial contra a universidade, alegando tratamento discriminatório e um “padrão de retaliação crescente”.
A universidade resolveu o processo em setembro. Geralmente é alcançado um acordo para evitar litígios demorados e dispendiosos para ambas as partes.
Nos termos do acordo, a universidade concordou em conceder diplomas aos estudantes, mas negou quaisquer obrigações e proibiu-os de estudar e trabalhar no futuro.
Na sua declaração partilhada com a BBC, a universidade acrescentou: “O Departamento de Antropologia da CU Boulder tem trabalhado para reconstruir a confiança entre estudantes, professores e funcionários. Entre outras coisas, os chefes de departamento reuniram-se com estudantes, professores e funcionários para ouvir e discutir as mudanças que melhor apoiam os esforços do departamento para criar um ambiente inclusivo e de apoio para todos”.
“Os indivíduos considerados responsáveis pela violação das políticas da universidade contra a discriminação e o assédio serão responsabilizados”, acrescentou.
Prakash diz que este não é o seu primeiro encontro com discriminação relacionada com a alimentação.
Tendo crescido em Itália, os professores pediam-lhe muitas vezes que se sentasse numa mesa separada durante a pausa para o almoço porque os seus colegas achavam o cheiro da sua comida “repulsivo”, diz ele.
As pessoas no nordeste da Índia muitas vezes enfrentam preconceitos sobre seus hábitos alimentares, com alguns reclamando do cheiro dos ingredientes que usam (Getty Images)
“É como me isolar dos meus colegas europeus ou me impedir de usar o micro-ondas comunitário por causa do cheiro da minha comida. É uma forma de os brancos controlarem o índio e diminuirem o espaço em que alguém pode existir”, diz ele.
Ele acrescenta que os alimentos usados para assediar os hindus e outros grupos étnicos têm uma longa história.
“A palavra ‘curry’ tornou-se associada ao ‘cheiro’ das comunidades marginalizadas que trabalham nas cozinhas e nas casas e tornou-se um termo pejorativo para ‘índio’”, diz ele.
Bhattacheryya diz que mesmo alguém como a ex-vice-presidente Kamala Harris não está imune a ser ofendido por causa da comida.
Ele aponta para uma postagem nas redes sociais de 2024 da ativista de extrema direita Laura Loomer, na qual ela afirma que se Harris se tornar presidente, a Casa Branca “cheirará a curry”. Loomer negou ser racista.
No processo, Bhattacheryya também alegou que enfrentou retaliação depois de convidar Prakash para falar como palestrante convidada sobre relativismo cultural em sua aula de antropologia. O relativismo cultural é a visão de que nenhuma cultura é melhor ou pior que outra porque as práticas culturais de todos os grupos existem dentro do seu próprio contexto cultural.
Prakash afirma que durante a palestra compartilhou vários exemplos de racismo alimentar que encontrou, incluindo o incidente de Palak Paneer, sem citar ninguém.
Bhattacheryya afirma que também enfrentou racismo quando postou um tópico no X sobre o “racismo sistêmico” que ela e Prakash enfrentaram na universidade em 2024.
Houve vários comentários no post apoiando o casal, mas também alguns dizendo: “voltem para a Índia”, “a descolonização foi um erro” e “não se trata apenas de comida, muitos de vocês não tomam banho e nós sabemos”.
Prakash e Bhattacheryya disseram que queriam que a universidade fosse ouvida e compreendida; para que a sua dor e dor causadas por serem “diferentes” sejam reconhecidas e para que a reparação seja feita de forma significativa.
Eles afirmam que nunca receberam um pedido de desculpas significativo da universidade. A universidade não respondeu ao inquérito da BBC sobre este assunto.
Desde então, eles retornaram à Índia e dizem que talvez nunca mais retornem aos Estados Unidos.
“Não importa o quão bom você seja no que faz, o sistema constantemente lhe diz que você pode ser rejeitado a qualquer momento por causa da cor da sua pele ou da sua nacionalidade. A incerteza é aguda e a nossa experiência na universidade é um bom exemplo disso”, diz Prakash.
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