MIAMI – O proprietário do Las Vegas Raiders, Mark Davis, o proprietário minoritário Tom Brady e o gerente geral John Spytek ficaram de lado antes do College Football Playoff National Championship em Miami, observando o homem que eles esperam que salve sua franquia.
Milagres não são novidade para o quarterback do Indiana, Fernando Mendoza, mas transformar os Raiders em campeões do Super Bowl estaria no mesmo nível da temporada improvável que ele acabou de criar com os Hoosiers.
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Mendoza fez o programa de futebol universitário mais perdedor da história da Divisão I, um que não ganhava um jogo de bowl desde 1991, não ganhava o Big Ten desde 1967, nunca ganhou um Rose Bowl, nunca produziu um vencedor do Troféu Heisman e nunca ganhou um campeonato nacional, e se tornou o zagueiro mais improvável da história do esporte universitário.
Tudo culminou na noite de segunda-feira com Indiana completando uma temporada perfeita de 16-0 e uma vitória de 27-21 sobre Miami no Campeonato Nacional de Playoff de Futebol Universitário.
Em uma temporada repleta de jogadas marcantes, Mendoza guardou o melhor para o momento mais importante. Com o Indiana agarrando-se a uma vantagem de três pontos faltando cerca de nove minutos para o final do quarto período, os Hoosiers pareciam prontos para chutar um field goal na quarta para quatro da linha de 12 jardas do Miami. O técnico do Indiana, Curt Cignetti, pediu tempo e fez o que havia feito durante toda a temporada: colocou o jogo e a temporada nas mãos de Mendoza.
Tirando o snap da espingarda e voltando para a linha de 20 jardas, Mendoza correu, quebrou um punhado de tackles e correu para a end zone para um touchdown que será lembrado para sempre em Bloomington.
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Após o jogo, Mendoza abraçou seus pais, Fernando Mendoza Sr. e Elsa Mendoza, que o país passou a conhecer e amar ao longo desta temporada. Elsa convive com esclerose múltipla há 15 anos e foi a maior inspiração na vida do filho.
Ele sorriu ao lembrar o que passou por sua mente naquela corrida de touchdown.
“Eu disse: ‘Você é um quarterback, não um running back'”, disse Elsa A Tribuna Esportiva. “O que você está fazendo? Mas você sabe o que ele diz, ele fará qualquer coisa para que seu time jogue. E ele fez. Mas falarei com ele quando chegarmos em casa.”
A temporada de contos de fadas de Mendoza se desenrolou ao mesmo tempo em que outra temporada dos Raiders foi lançada. Enquanto Mendoza ganhava o Troféu Heisman, os Raiders vinham de uma pior temporada de 3-14 da NFL.
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Eles haviam feito 4-13 no ano anterior, então contrataram Pete Carroll, um dos três treinadores principais a vencer um Super Bowl e um campeonato nacional, e contrataram o quarterback Geno Smith, duas vezes Pro Bowler e Jogador do Ano da NFL. De alguma forma, eles acabaram com um histórico ainda pior e estão novamente em busca de um novo treinador e zagueiro apenas um ano depois.
Os Raiders não foram ruins apenas nas últimas duas temporadas. Eles terminaram acima de 0,500 e chegaram aos playoffs apenas duas vezes desde que perderam o Super Bowl, há quase 25 anos. Eles não venceram a divisão ou um jogo dos playoffs nesse período e não venceram um Super Bowl desde 1983.
Esta é uma franquia desesperada por uma escolha de draft que altere a franquia e um quarterback capaz de trazê-la de volta à relevância.
Enquanto os Raiders continuam em busca de um novo treinador, eles não precisam procurar mais por seu quarterback. O contingente dos Raiders formado por Davis, Brady e Spytek sabia que era Mendoza antes de desembarcar em Miami. Eles sabem que é Mendoza quando voltam para Las Vegas. E eles continuarão com a música e a dança familiares durante o NFL Combine e fora da temporada até selecionarem oficialmente Mendoza com a escolha geral número 1 no draft da NFL daqui a três meses.
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Brady se recusou a falar com a mídia na segunda-feira, mas deixou claro seus sentimentos sobre Mendoza no início desta temporada no programa de domingo da Fox NFL, antes do jogo.
“Eu amo tudo no jogo dele”, disse Brady. “Certamente sua liderança é o que me chama a atenção. É seu relacionamento com os companheiros de equipe, e ele superou muita coisa em sua carreira. Ele é um garoto de Miami que foi para Cal e Indiana. Ele foi para um programa que não ganhava nada há muito tempo, e o que ele fez nesta temporada é muito impressionante.”
Vários olheiros da NFL presentes na segunda-feira expressaram os sentimentos de Brady. Eles elogiaram a decisão de Mendoza, sua falta de hesitação ou jogo duplo, e como foi fácil avaliar o ataque de estilo profissional de Indiana contra os prospectos do calibre da NFL. Aos seus olhos, ele foi a escolha certa para ser a primeira escolha no draft deste ano.
Quando Mendoza foi questionado antes do jogo sobre a possibilidade de ser convocado pelos Raiders, ele respondeu no verdadeiro estilo Mendoza.
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“Honestamente, essa é uma ótima pergunta”, disse ele com um sorriso. “Eu adoraria responder a isso. No entanto, não acho que seria bom para meus companheiros se concentrarem no futuro. Estou dando toda a minha atenção ao presente agora.”
Mendoza pratica essas não respostas como se estivesse se preparando para coberturas defensivas. Durante sua coletiva de imprensa antes do jogo, um representante de relações públicas informou aos repórteres que uma transcrição seria fornecida posteriormente, e Mendoza também solicitou uma.
Ele sabe que às vezes pode parecer robótico, mas isso só porque ele se importa. Qualquer pessoa que assistiu a uma coletiva de imprensa de Geno Smith com os Raiders pode apreciar isso.
“Muita gente diz: ‘Fernando, você fala como ChatGPT e IA’”, disse Mendoza. “Então eu pensei, ‘Ei, preciso consertar meu discurso.’ Fiz cursos de oratória e assisti muitos vídeos no YouTube. Desde o primeiro dia, eu pensei, ‘As estatísticas dizem que não vou chegar à NFL e provavelmente nem vou jogar em Berkeley.’ Eu estava errado, felizmente, graças a Deus. Então, eu só queria aproveitar ao máximo cada oportunidade.”
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Isso inclui manter um perfil ativo no LinkedIn, ainda atualizado como um aluno do último ano da faculdade que se prepara para o mercado de trabalho. Sua seção “Sobre” parece um currículo pronto para ser enviado por e-mail sob demanda.
É difícil não amar Mendoza quando se trata de campo. É ainda mais difícil quando você o conhece.
“Não há ninguém como ele”, disse Pat Coogan, pivô do Indiana. “O homem que ele foi criado, o atleta que ele é, o trabalho que ele faz, tudo resume quem ele é.
