Quando o ex-engenheiro da SpaceX Josh Giggle lançou a empresa de tecnologia Gambit em North Hollywood em 2023, ele tinha uma visão para o futuro campo de batalha, com menos soldados e mais ativos baseados em IA.
Seu software permitirá que tanques não tripulados e drones armados se comuniquem e se adaptem em tempo real – sem intervenção humana.
A empresa emprega hoje mais de 1.000 pessoas e tem contratos com os militares, que testam seu software. Mas o seu crescimento foi obscurecido por uma disputa de financiamento no Capitólio sobre o programa Small Business Innovation Research (SBIR), que fornece capital inicial às empresas para desenvolverem novas tecnologias que possam ajudar o governo. O financiamento para este e programas relacionados terminou em setembro.
O financiamento inicial tem sido vital para muitas startups de tecnologia locais. Gambit recebeu inicialmente US$ 3,3 milhões do programa e esperava receber outros US$ 5 milhões em dinheiro da Small Business Administration, que foi apropriado pelos militares.
Trabalhadores da K2 Space em Torrance, onde a startup está construindo satélites de alta capacidade para a órbita média da Terra. (Espaço K2)
(Espaço K2)
“Este financiamento realmente ajuda empresas como a nossa a colocar tecnologia nas mãos dos combatentes”, disse Gegel. “Perder esse dinheiro torna difícil encontrar outros recursos.”
O dilema de Gambit é amplamente partilhado no sul da Califórnia, que registou um boom de startups tecnológicas lançadas por ex-alunos da SpaceX e outros empreendedores apoiados pelo dinheiro da SBA.
Em 2024, 124 contratos no valor de US$ 173 milhões foram concedidos a 71 empresas da Califórnia por meio da SpaceWERX, a divisão da Força Espacial com sede em El Segundo que distribui financiamento da SBA para startups inovadoras de defesa.
Esse dinheiro também é pago por outros ramos do exército e departamentos governamentais, que não participam das empresas. Gambit recebeu fundos através da Força Aérea.
Outros beneficiários locais do financiamento da SBA incluem o fabricante independente de armas Andrel Industries, de Costa Mesa, agora avaliado em mais de US$ 30 bilhões; e os construtores de plataformas de satélite K2 Space em Torrance e Apex Space em Los Angeles.
Os fundos são alocados em fases, com prêmios de viabilidade iniciais de US$ 300.000 para desenvolvimento de protótipos e até US$ 2 milhões. Um máximo de US$ 15 milhões está disponível por meio de um programa parceiro patrocinado pela SBA se as empresas conseguirem financiamento adicional.
“Não sei se posso citar uma única empresa com a qual trabalhei, ou que saiba que não tenha começado com financiamento do SBIR”, disse Maggie Gray, sócia da empresa de capital de risco do Vale do Silício, Shield Capital, que investiu na Apex. “Vemos o SBIR como uma parte importante do ecossistema de tecnologia de defesa. É uma forma de entrar em contato com o governo pela primeira vez.”
Estabelecido em 1982, o programa SBA concede mais de 4 mil milhões de dólares a departamentos governamentais, incluindo os militares. Mas o financiamento da SBA terminou em 30 de Setembro, enquanto os legisladores discutiam sobre as reformas propostas.
O senador Joni Ernst (R-Iowa), que preside a Comissão do Senado sobre Pequenas Empresas e Empreendedorismo, introduziu legislação que estabeleceria um limite vitalício de 75 milhões de dólares em fundos para empresas individuais e estabeleceria padrões de desempenho. Esta legislação impediria que novas tecnologias fossem colocadas nas mãos de adversários estrangeiros e acabaria com a diversidade, a equidade e as preferências de inclusão na distribuição de fundos.
No entanto, a lei aprovada pelo senador de Massachusetts Ed Markey, o democrata mais graduado do comité, enfrenta forte oposição, que afirma que as reformas seriam esmagadoras e prejudicariam a inovação. Um projeto de lei bipartidário da Câmara que teria reautorizado o financiamento da SBA por um ano fracassou no Senado em meio à oposição de Ernst, que deixará o Congresso em um ano.
Embora as negociações tenham sido retomadas no Capitólio, não há garantia de que o financiamento da SBA retornará, embora os militares e outras agências governamentais possam financiar startups através dos seus próprios orçamentos.
O programa SpaceWERX, que desempenhou um papel fundamental no ressurgimento da economia espacial do sul da Califórnia, foi criado em 2020, apenas um ano após a criação da Força Espacial.
O diretor Arthur Grijalova disse que o programa distribui várias centenas de milhões de dólares em financiamento da SBA em todo o país a cada ano e não tem problemas com influência externa ou com empresas recebendo prêmios repetidos sem muito para mostrar.
“Mesmo que possa ser pequeno (financiamento) para uma empresa realmente grande, é realmente impactante para essas pequenas empresas, essas startups, onde não têm esse financiamento, podem ser demitidas, podem ter que se endividar, ou podem não ter sucesso, afinal”, disse Grijalva.
Desde setembro, grandes contratos no valor de US$ 94 milhões foram concedidos a mais de 25 empresas, que buscam financiamento para estudos de viabilidade e protótipos, de acordo com a SpaceWERX.
A crise surge num momento inoportuno para a administração Trump, que tem vindo a rever as compras de armas.
O secretário da Defesa, Pat Hegseth, anunciou em Novembro uma política para acelerar o desenvolvimento de armas, encontrando capacidades no mercado comercial antes que o governo tente desenvolver novos sistemas. Na semana passada, ele visitou empresas de defesa da área de Los Angeles, incluindo a startup Castelion, de Torrance, fabricante de mísseis hipersônicos que recebeu financiamento do SBIR.
Kirsten Bartok Tove, sócia-gerente da NeuVista Capital, que investiu em Castelhano, concordou que o programa pode ter falhas mas disse que desempenha um papel valioso na atração de investimento para empresas que possam atrair financiamento.
“Este é um sinal importante para o mercado, que diz: ‘Você deveria investir mais nisso, porque esta é uma tecnologia que queremos e precisamos’”, disse ela.
Um relatório publicado este mês pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina concluiu que um dólar de financiamento distribuído pelos militares atrai mais de quatro dólares em capital de risco ou investimento de terceiros.
O gabinete de Markey disse na semana passada que apresentou a Ernst uma proposta que inclui tornar o programa SBIR permanente, aumentar as alocações, métricas de desempenho, padrões externos de due diligence e bolsas para pequenas empresas, entre outras regulamentações.
Um porta-voz de Markey disse: “Esta legislação é (sua) segunda tentativa de quebrar o impasse e reiniciar esses programas críticos sem destruir os aliados mais fervorosos da América – as pequenas empresas.
Um porta-voz de Ernst disse na semana passada que o senador está “focado em garantir que os investimentos dos contribuintes em P&D não beneficiem a China e realmente forneçam tecnologia de ponta para nossos combatentes”.
Gegel disse que, embora esteja otimista de que o financiamento futuro da SBA possa ser concedido ao Gambit, ele não conta com isso. Ele agora assume que procurará outras fontes de dinheiro para fazer crescer a empresa, que já atraiu investimentos não divulgados.
“Estamos tentando encontrar relevância operacional mais rapidamente”, disse ele.
