Conseguir o primeiro lugar em cada conferência é uma grande vantagem, é claro.
No formato de 14 equipes, apenas uma equipe de cada conferência tem um fim de semana curinga. O Denver Broncos e o Seattle Seahawks jogaram em casa na rodada divisional e, tendo disputado ambos no sábado, também têm um dia de folga a mais que o adversário para os jogos do campeonato da conferência. E no caso dos Seahawks, eles enfrentam um time dos Rams que foi para a prorrogação no frio na noite de domingo para vencer os Bears e avançar.
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Os estádios de Denver e Seattle jogarão com o projeto de dois grandes confrontos com vagas no Super Bowl LX em jogo.
Rashid Shaheed retornou o touchdown inicial da vitória do Seattle Seahawks na rodada divisionária para um touchdown. (Foto de Sean M. Haffey/Getty Images)
(Sean M. Haffey via Getty Images)
Jogo do Campeonato AFC
(2) New England Patriots em (1) Denver Broncos (15h ET, CBS)
Por que os Patriots podem vencer
Os Patriots não têm uma fraqueza óbvia. Eles podem não ter grandes apanhadores de passes, mas o quarterback Drake Maye cobriu isso. A Nova Inglaterra terminou em oitavo em jardas permitidas e em terceiro em jardas ganhas. Nos playoffs, a defesa dos Patriots ficou ainda melhor, eliminando os Chargers na rodada wild card e sacudindo CJ Stroud e o ataque dos Texans em cinco reviravoltas em uma vitória na rodada divisional. Mike Vrabel é o favorito para ganhar o prêmio de Treinador do Ano da NFL, que seria a segunda vez que ele ganharia o prêmio. Os Patriots fizeram 14-3 e não apenas por causa do cronograma, que reconhecidamente foi fácil. Eles têm um quarterback na conversa de MVP, um treinador fantástico e aprimoraram o talento em ambos os lados da bola com uma ótima entressafra. Os Patriots venceram 14 dos últimos 15 jogos, incluindo os playoffs. Embora não se esperasse que a Nova Inglaterra fosse um dos melhores times da NFL nesta temporada, eles estão na Final Four por um motivo.
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Por que os Broncos podem vencer
O início do jogo do Campeonato AFC será Jarrett Stidham substituindo Bo Nix, que quebrou um osso do tornozelo no final da vitória do Denver na rodada divisionária e está afastado pelo resto da temporada. Mas mesmo que o Nix tenha feito uma boa temporada, este não é um time que gira em torno do quarterback. A defesa do Broncos, que forçou cinco reviravoltas contra o Buffalo Bills na rodada divisional, é o ponto focal. Os Broncos atacam o quarterback em nível de elite. Eles lideraram a NFL com 68 sacks na temporada regular. Eles também estão profundos nos cantos. Eles podem manter o jogo com pontuação baixa e talvez criar algumas grandes jogadas nas viradas para ajudar no ataque. Os Broncos terão que jogar de forma diferente de toda a temporada. Precisarão administrar bem a bola, o que não tem sido fácil para eles nesta temporada. Eles tiveram apenas 70 jardas em 22 tentativas contra o Bills. Se o jogo corrido for eficaz e a defesa jogar no mesmo nível que esteve durante a maior parte da temporada, os Broncos eventualmente estarão no jogo. Isso é tudo que eles podem pedir.
Quem tem o suco que chega
É difícil dizer qual time descobriu que seu quarterback havia terminado a temporada logo após vencer na rodada divisional. Sean Payton é um bom treinador e, embora haja uma decepção emocional imediata com a perda de Bo Nix devido a uma cirurgia no tornozelo, ele terá os Broncos prontos para se recuperar em torno de Stidham no domingo e pensar em causar uma reviravolta. Ainda assim, eles saberão que as probabilidades estão contra eles. É difícil encontrar um confronto de quarterback muito mais desigual em um jogo de playoff do que Stidham, que tem quatro partidas como titular na carreira e não lançou nenhum passe nas últimas duas temporadas regulares, contra Drake Maye, que tem fortes argumentos para ser o MVP da NFL nesta temporada. Os Patriots não podiam esperar uma pausa no confronto com um quarterback reserva quando a rodada divisional começou, mas isso inegavelmente facilitou o caminho para o Super Bowl. De repente, os Patriots deveriam se sentir muito confiantes em fazer seu primeiro Super Bowl desde que Tom Brady era seu quarterback.
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Jogo do campeonato NFC
(5) Los Angeles Rams em (1) Seattle Seahawks (18h30 horário do leste dos EUA, Fox)
Por que os Rams podem vencer
Os Rams tiveram um retorno milagroso de Seattle na semana 16, com destaque para uma polêmica conversão de dois pontos, após vencer os Seahawks na temporada regular. No primeiro encontro, eles forçaram Sam Darnold a seu pior jogo da temporada, com quatro interceptações (ele não lançou mais do que duas em nenhum outro jogo), e na revanche assediaram Darnold novamente até que um retorno de punt de Rashid Shaheed colocou os Seahawks em movimento e Darnold fez grandes jogadas na reta final. Naquele jogo da semana 16, Matthew Stafford arremessou para 457 jardas e três touchdowns, um dos poucos grandes desempenhos contra a defesa dos Seahawks em toda a temporada. Os Rams sobreviveram a um jogo acirrado contra os Bears na rodada divisionária, eliminando-os na prorrogação, e agora enfrentam um time que venceram uma vez e estão em uma recuperação histórica depois de vencer pela segunda vez. Não há necessidade de discutir por que os Rams podem vencer; eles já venceram o Seattle uma vez e os superaram no segundo encontro, apenas para serem esmagados por um dos maiores ralis da história dos Seahawks.
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Por que os Seahawks podem vencer
Seattle foi um bom time durante toda a temporada, mas os Seahawks também parecem ter atingido outro nível recentemente. De um retorno ridículo na semana 16 para derrotar os Rams, eles dominaram os Panthers com uma vitória por 27-10, depois venceram os 49ers por 13-3 na semana 18 e por 41-6 na rodada divisional. São quatro vitórias consecutivas contra times dos playoffs. Nos últimos três jogos, uma defesa dominante cedeu 139, 173 e 236 jardas. Se a defesa vai ser tão boa, não importa que Sam Darnold não esteja 100%. Darnold está lidando com uma lesão oblíqua, mas jogou muito bem no sábado. Ele também não foi solicitado a fazer muito, com 124 jardas em apenas 17 tentativas. O jogo de corrida também foi muito bom, com 175 jardas a 5,3 jardas por tentativa. Os Seahawks enfrentarão um desafio mais difícil no NFC Championship Game, especialmente considerando o quão bem os Rams movimentaram a bola contra eles no final da temporada, e Darnold precisará jogar bem. Os Seahawks provavelmente precisarão que ele lance mais de 17 vezes no jogo do título da NFC. Como Darnold jogará será uma grande questão.
Quem tem o suco que chega
O que é melhor para o ímpeto, garantir uma vitória no primeiro jogo dos playoffs ou sobreviver a dois jogos acirrados, vencendo um no minuto final e outro na prorrogação? Os Seahawks atacaram os 49ers na rodada divisional, fugindo com uma vitória por 41-6 após o touchdown de retorno de Shaheed para iniciar o jogo. Considerando o quão bem os Seahawks jogaram durante toda a temporada, e especialmente nas últimas três semanas, eles estarão muito confiantes. A vantagem de jogar em casa só contribui para isso. Os Rams estiveram perto de serem eliminados duas vezes, mas marcaram no minuto final para vencer os Panteras e então superaram o heroísmo de Caleb Williams para uma vitória na prorrogação na rodada divisionária. Cada equipe tem bastante energia para o NFC Championship Game, mesmo que tenham chegado lá de maneiras diferentes. Este é o confronto entre dois times que quase todos concordam que foram os melhores da NFL nesta temporada, que todos esperavam.
