Washington – Quando o presidente Trump anunciou a prisão de Nicolás Maduro pelos militares dos EUA para enfrentar acusações de tráfico de drogas nos Estados Unidos, ele retratou o vice-presidente do ditador e aliado de longa data como o melhor amigo dos EUA na estabilização da Venezuela em meio às drogas, à corrupção e ao caos econômico.
O resto foi a tempestade de suspeitas que cercou Delsey Rodriguez antes de ela se tornar presidente interina da nação sitiada após a derrubada de Maduro.
Na verdade, Rodriguez está no radar da Drug Enforcement Administration dos EUA há anos e foi até rotulado como um “alvo prioritário” em 2022, o arsenal de suspeitos da DEA que se acredita ter “influência significativa” no comércio de drogas, de acordo com registos obtidos pela Associated Press e por mais de metade dos actuais responsáveis pela aplicação da lei dos EUA.
A DEA compilou um arquivo de inteligência detalhado sobre Rodriguez que remonta pelo menos a 2018, mostram os registros, listando seus associados conhecidos e acusações, incluindo tráfico de drogas e contrabando de ouro. Um informante confidencial disse à DEA no início de 2021 que Rodriguez estava usando hotéis no resort caribenho de Isla Margarita “como fachada para lavar dinheiro”, mostram os registros. Ainda no ano passado, ele esteve ligado ao suposto traficante de Maduro, Alex Saab, que foi preso pelas autoridades dos EUA em 2020 por lavagem de dinheiro.
No seu conjunto, as investigações da DEA revelam como o poder tem sido usado há muito tempo na Venezuela, que é classificada pela Transparência Internacional como o terceiro país mais corrupto do mundo.
O governo dos EUA nunca acusou publicamente Rodriguez de qualquer delito criminal. Especialmente para o círculo íntimo de Maduro, ela não é uma das dezenas de atuais autoridades venezuelanas acusadas de tráfico de drogas ao lado do presidente deposto.
O nome de Rodriguez apareceu em cerca de uma dúzia de investigações da DEA, muitas das quais estão em andamento, envolvendo agentes em escritórios de campo do Paraguai e Equador a Phoenix e Nova York, apurou a AP. A AP não pode determinar o foco específico de qualquer pesquisa.
Três atuais e ex-agentes da DEA que analisaram os registros a pedido da AP disseram que indicaram um profundo interesse em Rodriguez durante seu mandato como deputada, que começou em 2018. Eles não estavam autorizados a falar sobre a investigação da DEA e falaram sob condição de anonimato.
Os registos analisados pela AP não deixam claro porque é que Rodriguez foi elevado a “alvo prioritário”, uma designação que requer extensa documentação para justificar recursos investigativos adicionais. A agência tem centenas de alvos prioritários a qualquer momento, e ter um rótulo não é necessariamente uma acusação criminal.
“Ela estava em ascensão, por isso não é surpreendente que pudesse se tornar um alvo de alta prioridade com seu papel”, disse Kurt Luckenheimer, ex-procurador federal em Miami que cuidou de vários casos relacionados à Venezuela. “A questão é que, quando as pessoas falam sobre você e você se torna um alvo de alta prioridade, há uma desconexão entre isso e as evidências que sustentam a alegação”.
O Ministério das Comunicações da Venezuela não respondeu aos e-mails solicitando comentários.
A DEA e o Departamento de Justiça dos EUA também não responderam aos pedidos de comentários. Questionada se o presidente Trump confiava em Rodriguez, a Casa Branca referiu-se aos seus comentários anteriores à AP sobre a “conversa muito boa” que teve com a presidente em exercício na quarta-feira, um dia antes de ela se encontrar com o diretor da CIA, John Ratcliffe, em Caracas.
Quase imediatamente após a prisão de Maduro, Trump começou a elogiar Rodriguez, referindo-se a ela nos últimos dias como uma “pessoa muito interessante” que tem estado em contacto próximo com autoridades em Washington, incluindo o secretário de Estado Marco Rubio.
O interesse da DEA em Rodriguez surge no momento em que Trump tenta instalá-lo como guardião dos interesses dos EUA na desestabilização da Venezuela pós-Maduro, disse Steve Dudley, codiretor da Insight Crime, que se concentra no crime organizado nos Estados Unidos.
“O atual governo da Venezuela é um regime criminoso híbrido. A única maneira de chegar ao poder num regime é pelo menos encorajar a atividade criminosa.” disse Dudley, que investiga a Venezuela há anos. “Não é um problema do sistema, é do sistema.”
Esses sentimentos foram ecoados pela líder da oposição venezuelana exilada Maria Corina Machado, laureada com o Prémio Nobel da Paz que se reuniu com Trump na Casa Branca na quinta-feira para pressionar por mais apoio dos EUA à democracia venezuelana. Ao contrário dos seus antecessores na Casa Branca, que supervisionaram os esforços militares de mudança de regime, Trump não priorizou a democracia na Venezuela como um objectivo.
“O sistema de justiça americano tem informações suficientes sobre ela”, disse Machado, referindo-se a Rodriguez. “O perfil dela é muito claro.”
Rodriguez, de 56 anos, chegou ao topo do poder na Venezuela como aliada leal de Maduro, com quem partilhou um profundo compromisso com os ideais socialistas após a morte do seu pai socialista sob custódia policial quando ela tinha 7 anos. Apesar de culpar os Estados Unidos pela morte do seu pai, ela trabalhou incansavelmente como secretária de Estado e mais tarde como vice-presidente durante a primeira administração de Trump para cortejar o investimento americano, contratando lobistas próximos de Trump e até ordenando a uma empresa petrolífera estatal que doasse 500 mil dólares ao seu comité inaugural.
A ofensiva do charme fracassou quando Trump foi criticado por Rubio, pressionando Maduro a realizar eleições livres e justas. Em setembro de 2018, a Casa Branca apoiou Rodríguez, descrevendo-o como a chave para o poder de Maduro e a capacidade de “consolidar o seu regime autoritário”. Anteriormente, as sanções foram impostas pela União Europeia.
Mas as acusações centraram-se na sua ameaça à democracia da Venezuela e não em qualquer alegado envolvimento em corrupção.
“A Venezuela é um Estado falido que apoia altos níveis de terrorismo, corrupção, violações dos direitos humanos e tráfico de drogas. Não há nada de político nesta análise”, disse Rob Zakriasevich, um antigo agente da DEA que liderou investigações sobre altos funcionários venezuelanos e é agora diretor-gerente da Elysius Intelligence, uma empresa especializada em investigação. “Delsey Rodriguez fazia parte deste empreendimento criminoso.”
Os registros da DEA vistos pela AP oferecem uma visão sem precedentes do interesse da agência em Rodriguez. Grande parte dela foi dirigida pela Divisão de Operações Especiais do governo, a mesma unidade sediada na Virgínia que está trabalhando com promotores em Manhattan para acusar Maduro.
Um dos registros, de um informante confidencial não identificado, indica que Rodriguez tem ligações com hotéis da Ilha Margarita que supostamente são usados como fachada para lavagem de dinheiro. O AP não consegue verificar os dados de forma independente.
Os Estados Unidos há muito que consideram a ilha turística um centro estratégico para as rotas do tráfico de droga para o nordeste da Venezuela continental, das Caraíbas e da Europa. Muitos traficantes foram presos ou refugiados ali ao longo dos anos, incluindo Joaquín “El Chapo” Guzmán, representante do cartel de Sinaloa.
Os registos também indicam que os federais estão a investigar o envolvimento de Rodriguez em contratos governamentais adjudicados a Saab, aliado de Maduro – uma investigação que continuou mesmo depois de o presidente Biden o ter perdoado como parte de uma troca de prisioneiros em 2023 por prisioneiros na Venezuela.
O empresário colombiano emergiu como um dos principais intermediários da Venezuela, à medida que as sanções dos EUA cortavam o seu acesso à moeda forte e aos bancos ocidentais. Ele foi preso em 2020 sob acusações federais de lavagem de dinheiro enquanto viajava da Venezuela ao Irã para negociar um acordo petrolífero para ajudar os dois países a evitar sanções.
Os registros da DEA também indicam que os agentes estão interessados no possível envolvimento de Rodriguez em supostos negócios corruptos entre o governo e Omar Nassif-Saroji, irmão de seu parceiro romântico de longa data, Youssef Nassif. Nassif-Sruji e Nassif não responderam aos e-mails e mensagens de texto solicitando comentários.
As empresas registadas em Hong Kong pelos dois irmãos receberam mais de 650 milhões de dólares em contratos do governo venezuelano entre 2017 e 2019 para importar alimentos e medicamentos para diálise, de acordo com cópias de contratos obtidas em 2021 pelo site de jornalismo investigativo venezuelano Armando.info.
Para Rodriguez, a investigação da DEA representa uma espécie de espada sobre a sua cabeça, dando vida à ameaça de Trump, após a deposição de Maduro, de que “pagaria um preço muito elevado, talvez maior do que Maduro” se não cumprisse as exigências dos EUA. O presidente acrescentou que quer dar aos EUA “acesso total” às vastas reservas de petróleo e outros recursos naturais do país.
“Ser o líder de um regime altamente corrupto durante mais de uma década torna lógico que ele seja um alvo prioritário para investigações”, disse David Smeld, professor da Universidade de Tulane que estuda a Venezuela há três décadas. “Ela certamente sabe disso, e isso dá ao governo dos EUA uma vantagem sobre ela. Ela tem medo de que, se não cumprir as exigências da administração Trump, enfrentará as mesmas acusações que Maduro.”
Mastian, Goodman e Tucker escrevem para a Associated Press. Mastian reportou de Nova York, Goodman e Tucker de Washington.
