de Cahokia Heights, Illinois. Yvette Lyles pensou em uma modesta casa de fazenda de tijolos como presente de Natal para sua família. Ficava perto de um parque estadual onde ela e os filhos podiam fazer piqueniques, pescar e aproveitar a vida ao ar livre. Um lugar para lembrar.
Mas ela logo descobriu que sua comunidade no sul de Illinois tinha um problema maior: inundações repetidas causadas por fortes chuvas enviavam esgotos insalubres para ruas, quintais e casas, onde sujavam o chão, rachavam paredes e danificavam coisas. A primeira vez que isso aconteceu depois que eles se mudaram, a família dela ficou trancada lá dentro por alguns dias.
“Tive que me virar para que meus filhos não me vissem chorando”, disse Lyles.
Cahokia Heights, uma cidade negra onde cerca de um terço vive na pobreza, é uma das muitas comunidades em todo o país com sistemas de esgotos envelhecidos e deficientes que podem colocar as pessoas e as suas casas em risco. A exposição a esgotos não tratados, que podem entrar nas casas através de canalizações ou inundações quando a água da chuva danifica os sistemas de esgotos, pode causar doenças. Tais problemas são frequentemente encontrados em áreas rurais ou cidades sem dinheiro ou experiência para resolver os problemas.
Agora, centenas de milhões em subvenções e empréstimos prometidos pela lei bipartidária de infra-estruturas e pela administração do antigo Presidente Biden para resolver as disparidades raciais e económicas foram rescindidos ou visados pelo Presidente Trump.
A administração Trump destruiu o Gabinete de Justiça Ambiental da Agência de Protecção Ambiental como parte da sua guerra contra a diversidade, a equidade e a inclusão, e ao adjudicar centenas de projectos de infra-estruturas e adaptação climática em comunidades carenciadas.
Isso inclui US$ 14 milhões para instalar sistemas sépticos em condados majoritariamente negros do Alabama, onde muitos residentes devem canalizar o esgoto de suas casas para suas propriedades porque não há outro lugar para onde ele possa ir. Em Thomasville, Geórgia, a EPA cancelou uma doação de 20 milhões de dólares, quase metade dela para tratar de linhas de esgoto envelhecidas em bairros historicamente negros. A administração disse que não estava alinhada com as prioridades da administração.
A administração Trump também propôs cortes profundos nos fundos da dívida renovável do estado para projectos de consumo de água potável e de águas residuais. O projecto de lei de infra-estruturas da era Biden destinou quase 50 mil milhões de dólares nestes fundos, quase metade dos quais destinados a comunidades vulneráveis.
O Congresso está a considerar um projeto de lei de compromisso que rejeitaria cortes profundos, mas permitiria que os legisladores direcionassem cerca de metade do dinheiro para projetos de estimação, em vez de permitir que os estados o alocassem.
“Desde o primeiro dia, a Trump EPA deixou claro que a administração Biden-Harris não deveria forçar a sua agenda radical de eliminação de programas DEI inúteis e de ‘justiça ambiental’ na missão principal da EPA de proteger a saúde humana e o ambiente”, disse a agência numa declaração escrita à Associated Press.
Os defensores, no entanto, dizem que alguns dos piores problemas de saúde e ambientais ocorrem em comunidades minoritárias há muito negligenciadas, incluindo muitas que perderam financiamento.
“A deturpação disto como DEI realmente mostra quão sério é este problema nos Estados Unidos”, disse Kathryn Coleman Flowers, que fundou o Centro para Negócios Rurais e Justiça Ambiental e ajudou a chamar a atenção para a situação das pessoas no condado de Lowndes, Alabama.
“É uma questão de infraestrutura”, disse ela. “É saúde e dignidade.”
Décadas de declínio
Quando chove muito, o esgoto às vezes fica acumulado no banheiro e na banheira de Patricia Johnson em sua modesta casa em Cahokia Heights, um problema que piorou ao longo dos anos. Os peixes se reproduzem em águas paradas e ao ar livre, em grama alta.
“É simplesmente ruim”, disse Johnson. “Só estou triste porque nunca tive um problema de água tão grande como o que existe aqui.”
O esgoto sempre foi um problema nesta cidade perto de St. Louis. Um acordo de 2024 com o Departamento de Justiça dos EUA exige que a cidade invista cerca de US$ 30 milhões em melhorias, e as autoridades disseram a um tribunal que trabalharam para desviar as águas das enchentes e fazer outros reparos.
A cidade não quis comentar, mas os registos mostram que pelo menos 41 milhões de dólares em fundos estaduais e federais foram gastos ou estão a ser procurados para renovações, com a empresa de engenharia da cidade a dizer que são necessárias mais dezenas de milhões. A cidade disse em um processo judicial recente que é mais difícil encontrar dinheiro sob Trump.
Isso inclui o financiamento do programa de infra-estruturas da Agência Federal de Gestão de Emergências – que um juiz federal decidiu recentemente ter sido rescindido inconstitucionalmente pela administração Trump – para fazer face às inundações em Cahokia Heights e outras comunidades do condado de St. Além do mais, a cidade perdeu US$ 1,1 milhão que a Câmara havia apropriado no ano passado para o projeto de esgoto. A administração Trump diz agora que o programa FEMA está sob revisão.
Pelo menos 17 milhões de americanos são servidos por cerca de 1.000 sistemas de águas residuais em todo o país, em grave violação dos limites federais de poluição quando são descarregados nas águas locais. E pelo menos 2,7 milhões enfrentam mais problemas – sistemas de esgotos concentrados em zonas rurais que violam consistente e repetidamente as regras de água potável e cujos clientes têm rendimentos quase 12.000 dólares menos por agregado familiar do que a média dos EUA.
Entretanto, espera-se que as necessidades de inundações e de qualidade da água atinjam pelo menos 630 mil milhões de dólares nas próximas duas décadas, de acordo com dados federais revistos pela AP.
Alguns destes locais estão ligados a grandes sistemas que não podem manter à medida que os residentes e a indústria se afastam. E algumas zonas rurais não têm esgotos nem sistemas sépticos em funcionamento, estimando-se que 2,2 milhões de americanos não tenham canalização interior adequada, segundo a EPA.
Condições extremas podem ameaçar a saúde dos residentes.
Em Shaw, Mississipi – uma cidade pobre, maioritariamente negra, onde o esgoto chega às casas durante chuvas fortes – um estudo de 2023 descobriu que 38% de uma pequena amostra de crianças testadas estavam infectadas com parasitas intestinais, como ancilostomídeos, e 80% tinham taxas elevadas de inflamação intestinal.
No condado de Lowndes, alguns residentes ficaram doentes com ancilostomídeos ligados ao esgoto não tratado. E Lyles, uma mãe de Cahokia Heights que está entre os que participaram do processo sobre a enchente, disse que estava infectada. H. pyloriuma bactéria comum que pode causar inflamação intestinal, que ele acredita ser proveniente da exposição ao esgoto. Ela disse que seu médico achou que ela devia ter viajado para outro país.
Existe um equívoco de que tais condições não são comuns nos Estados Unidos atualmente, disse Teresa Geldner, antropóloga da Universidade de Washington, em St. Louis.
É por isso que a necessidade de ajuda é tão urgente e a luta para consegui-la é tão desesperada, dizem os defensores.
O financiamento da Lei do Plano de Resgate Americano da era Covid fará algumas melhorias no esgoto do quintal, onde há 50 anos os residentes negros venceram um caso federal de direitos civis buscando os mesmos serviços que os residentes brancos, incluindo esgotos. Mas é necessário mais trabalho e a cidade com menos de 1.500 habitantes não pode pagar por isso, disse o presidente do estado, Otis Anthony.
Shaw perdeu mais de 40% de sua população e a maior parte de seus negócios. Os tijolos estão descascando dos prédios de um e dois andares e o compensado pintado cobre a maior parte das vitrines.
“Você tem muita pobreza”, disse Anthony.
Desenvolvimento em risco
Alguns conservadores não acreditam que o governo federal deva ajudar a financiar tais projectos, ou que as minorias e as comunidades desfavorecidas devam receber atenção especial.
Em vez disso, os locais pobres precisam de políticas que impulsionem as economias locais para que possam investir em melhorias de infra-estruturas, disse Jack Spencer, investigador sénior em política energética e ambiental da conservadora Heritage Foundation.
“Acho que cabe à população estadual e local decidir como vão priorizar seus recursos”, disse Spencer.
Ainda existem grandes fontes de financiamento. Em Novembro, a EPA anunciou 6,5 mil milhões de dólares para projectos de águas residuais e água potável através do programa de empréstimos, com outros 550 milhões de dólares destinados aos estados. Existe um pequeno programa do USDA que também atende a essas necessidades.
Mas os locais mais pobres terão dificuldade em obter esse dinheiro, disse Sree Vedachalam, especialista em água e clima da empresa de consultoria em infraestruturas Kuroyas Infrastructure Solutions. Muitas comunidades em dificuldades não têm dinheiro, pessoal ou experiência para realizar os estudos e relatórios de engenharia necessários e preencher as extensas solicitações, disseram os especialistas.
Os defensores dizem que a administração Trump também cancelou dezenas de milhões em financiamento para centros que forneciam ajuda, criando outro obstáculo. A EPA afirma que ainda fornece apoio técnico a comunidades rurais, pequenas e tribais.
“Se dissermos às comunidades: ‘Vocês têm que se recompor ou descobrir por si mesmos’, tudo bem”, disse Rebecca Leveson, diretora executiva do Centro de Energia e Justiça Ambiental da Califórnia, que perdeu US$ 8 milhões em doações da era Biden para ajudar comunidades em dificuldades. “Mas para fazer isso, você precisa de ajuda.”
Muitas comunidades não sabem o que está acontecendo agora.
No Alabama, Sherry Bradley disse que redigiu qualquer material que descreva projetos para instalar sistemas sépticos especialmente projetados em Lowndes e dois outros condados rurais, tentando permanecer fora do radar enquanto Trump começa a cortar a ajuda.
“Justiça ambiental, nós a aceitamos. Eliminamos a ‘pobreza'”, disse Bradley, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Black Belt Unbalanced Wastewater Program, que já recebeu US$ 8 milhões pelo projeto. Também excluídos: “Afro-americano”, “mudança climática”, “inofensivo” e “Golfo do México”.
Mas a ajuda foi cancelada de qualquer maneira, deixando centenas de moradores abandonados e dependentes das mesmas tubulações que transportam o esgoto para ralos, fossas e pátios. O dinheiro de doações anteriores ajudou a instalar 160 sistemas no condado de Lowndes e pagará cerca de mais 30, disse Bradley.
Autoridades de saúde estaduais dizem que 600 solicitaram assistência.
Bradley disse que as pessoas perguntam constantemente quando é a sua vez de adquirir um sistema séptico.
“Quando olho para o rosto deles, vejo que perderam a esperança e não é um sentimento bom”, disse Bradley, com lágrimas escorrendo pelo rosto. “Estamos esquecidos.”
Weber, Phyllis e Wildman escrevem para a Associated Press. Weber relatou de Hartford, Kansas, de Fenton, Michigan, e Wildman.
