Socalo, um restaurante mexicano moderno de dois dos chefs mais consagrados de Los Angeles, fechará no próximo mês. Seus proprietários, as fundadoras do Border Grill, Mary Sue Milliken e Susan Feniger, anunciaram planos de fechar o negócio de Santa Monica aos funcionários na tarde de sexta-feira, citando perdas com a pandemia, os incêndios florestais de 2025 e muito mais.
“Combinado com a disparada dos preços, a perda de empregos, os ataques à imigração, a incerteza e os receios de uma recessão, temos estado a perder dinheiro há um ano e meio ou mais”, disse Milliken numa entrevista. “Não podemos mais nos dar ao luxo de fazer isso.”
Isto marca o primeiro fechamento significativo de restaurantes em 2026, mais de 100 um ano depois – com muitos chefs e donos de restaurantes citando fatores semelhantes.
Socalo foi inaugurado no final de 2019 na base do Gateway Hotel no Santa Monica Boulevard. Feniger e Milliken consideraram abrir uma nova iteração de sua rede mais popular, a Border Grill, mas optaram por lançar um novo conceito. Socalo começou como uma versão da culinária mexicana do sul da Califórnia, com o chef executivo Giovanni Lopez liderando a cozinha e um menu que incluía tagine caseiro, biriya de cordeiro, uma variedade de tacos e pele de frango crocante com margaritas de café.
“Todos pensaram que provavelmente seria uma jogada inteligente atualizar a marca”, disse Feniger.
Susan Feniger, à esquerda, e Mary Sue Milliken posam para uma foto em 2019 no Sokalo Kitchen.
(Ricardo Diarratanha/Los Angeles Times)
O casal por trás do Mondo Hospitality Group, publicando vários livros de receitas e “Hot Tamales” da Food Network, ajudou a popularizar a culinária mexicana ao longo das décadas de 1980 e 1990, incentivando grande parte do país a abraçar a culinária além do estereótipo Tex-Mex.
“Eles exploraram a culinária regional mexicana uma década antes de a ideia se tornar moda”, escreveu Jonathan Gold quando lhes entregou o segundo Gold Award anual em 2018.
O Socalo’s tem recebido elogios constantes, incluindo um nome recente no guia do LA Times com os melhores tacos de Los Angeles.
Mas enfrentou anos de problemas. Foi inaugurado menos de três meses antes do surto global de COVID. De acordo com Milliken, manteve-se à tona durante os dois anos e meio seguintes através de subvenções federais e axiomas operacionais, e durante algum tempo as coisas pareceram quase optimistas. Mas à medida que os restaurantes reabriram e a sensação de normalidade regressou, muitos trabalhadores de escritório de Santa Mónica permaneceram afastados – a base de clientes que diziam necessitar para sobreviver. Inicialmente, eles foram inundados com mão de obra local durante o happy hour e o serviço pós-laboral de sexta-feira. Nunca mais voltou.
O ataque da indústria do entretenimento prejudicou ainda mais as vendas, e os incêndios florestais de janeiro de 2025 reduziram as visitas dos clientes locais de 30% para 50%.
Eles tentaram compensar as perdas mobiliando os estúdios, iniciando uma série de eventos mensais de contação de histórias e baixando os preços do almoço. Mas eles não conseguem calcular os números.
Sokalo receberá seus últimos convidados no Dia dos Namorados.
Quando fecharam seu restaurante no centro da cidade em 1994, Feniger e Milliken aproveitaram ao máximo: após a última noite de serviço, deram uma grande festa no estacionamento, serviram champanhe, contrataram uma banda ao vivo e venderam os móveis e outros itens do restaurante em uma espécie de venda de garagem. Eles esperam que o final de Sokalo em 14 de fevereiro pareça uma “celebração da vida” e, embora não tenham um cardápio ou entretenimento, esperam que seja animado e – apropriadamente para o feriado – cheio de amor.
O interior do Sokalo apresenta luminárias decorativas, mesas e cabines tradicionais de cerejeira.
(Mel Milken/Los Angeles Times)
“Foi muito importante para nós estar presente em Santa Monica porque era uma parte muito importante de nossas vidas”, disse Feniger. “Acho que é por isso que mantivemos isso, já que vimos alguns de nossos amigos próximos nos últimos três anos em Santa Monica. Só esperávamos poder virar a esquina, pelo menos empatar. Mas principalmente, sentimos uma grande responsabilidade para com a equipe e as pessoas que trabalham para nós.”
Os proprietários avisaram os funcionários da Socalo na tarde de sexta-feira, com um mês de antecedência antes do encerramento. Mesmo antes do anúncio, disseram eles, começaram a fazer ligações para outros donos de restaurantes para identificar possíveis oportunidades de emprego para os funcionários.
Atualmente, eles operam uma cozinha comissária, que pode empregar parte de sua equipe de sucesso e servir de base para combater a insegurança alimentar, preparando e entregando refeições para oito abrigos para moradores de rua em Los Angeles. Eles estão abrindo uma cozinha comissária ainda maior em março, que esperam diversificar seus negócios e contratar ainda mais funcionários.
“Sabemos que a indústria está mudando muito, e os restaurantes independentes em particular. A equação financeira está ficando cada vez mais apertada”, disse Feniger.
Enchiladas pipian de Socalo
(Sylvia Razgova/Los Angeles Times)
A nova cozinha do comissário pode ajudar a dimensionar seus embarques aeroportuários e negócios de alimentos pré-embalados, incluindo kits de refeição para coleta local e alimentos enviados nacionalmente por meio de empresas como a Gold Belly. Eles estão interessados em diversificar o fornecimento de refeições para escolas locais.
“Acho que tentar consertar a prosperidade, ou descobri-la, consumiu grande parte da nossa energia”, disse Milliken. “Queremos ter certeza de que estamos cuidando do negócio principal sem perder dinheiro.”
Eles se concentrarão mais no Border Grill e no BBQ Mexicana em Las Vegas, no Alice’s Bay em Palm Springs, em seus postos avançados em estádios e arenas, em eventos e em seus produtos de cozinha comercial.
LA não viu Feniger e Milliken pela última vez. A combinação Border Grill e Prosperous Food Trucks continuará atendendo na região, servindo alguns dos sabores do Socalo; A Praia da Salsa, disseram eles, é provavelmente uma estrutura permanente. Ainda este ano ou no início do próximo, eles planejam abrir o Frontier Grill no aeroporto de Hollywood-Burbank. E eles estão de olho na reabertura de um Border Grill independente em outro lugar da cidade.
“Não sabemos se isso vai acontecer ou quando vai acontecer, mas definitivamente temos alguns ferros no fogo que nos entusiasmam”, disse Milliken.
