Há 14 mil anos, na vasta estepe siberiana, um cão-lobo de dois meses engoliu a carne de um rinoceronte-lanudo. Momentos depois, uma caverna subterrânea desabou, matando o cachorrinho e sua irmã.
O conteúdo do estômago do lobo, congelado no permafrost junto com a carcaça, permitiu aos cientistas sequenciar o DNA de um dos últimos rinocerontes-lanudos conhecidos, um gigante de gelo com chifres que vivia ao lado de mamutes. Agora, as descobertas da última refeição do lobo fornecem pistas sobre a extinção do rinoceronte-lanoso.
Os resultados do estudo foram publicados na quarta-feira na revista científica Genome Biology and Evolution., Esta é a primeira vez que os cientistas conseguem sequenciar todo o genoma – todo o código genético – de um animal encontrado no estômago de outro animal, de acordo com o coautor Camilo Chacón-Duque, bioinformático da Unidade de DNA Antigo SciLifeLab da Universidade de Uppsala, na Suécia.
“Ficámos muito entusiasmados porque muito poucos fósseis sobreviveram desde a era da extinção do rinoceronte-lanoso”, disse Chacón-Duque, que anteriormente foi investigador no Centro de Paleogenética da Universidade de Estocolmo, onde o estudo foi realizado.
Um filhote de lobo mumificado, ainda coberto de pelos, foi encontrado enterrado no permafrost perto da vila de Tumat em 2011. Uma autópsia posterior revelou um pequeno pedaço de tecido preservado em seu estômago. Os cientistas conseguiram extrair DNA de tecido de 14.000 anos, e o sequenciamento de DNA revelou que se tratava de uma espécie de rinoceronte lanoso conhecido como Coelodonta antiquitatis.
Um pedaço de tecido de rinoceronte lanoso encontrado no estômago de um filhote de lobo. O cabelo ainda está preso. – Eu amo Dalén
Chacón-Duque descobriu que os pelos do tecido do rinoceronte lanoso ainda estavam intactos, sugerindo que o filhote mal havia começado a digerir a refeição antes de morrer.
“A partir da análise morfológica fica claro que eles foram simplesmente enterrados vivos. Eles simplesmente morreram num instante e era assim que deveria ter sido preservado”, disse ele. “Não creio que tenha havido tempo suficiente para o sistema digestivo realmente penetrar nos tecidos.”
A irmã loba foi posteriormente encontrada em 2015 e nenhuma delas mostrou sinais de ataque ou ferimento. Um estudo publicado no ano passado concluiu que eles provavelmente morreram quando sua caverna subterrânea desabou em um deslizamento de terra. Este estudo sugere que os lobos seriam capazes de atacar jovens rinocerontes peludos. Os rinocerontes-lanudos adultos seriam semelhantes em tamanho às maiores espécies vivas de rinocerontes.
Graças ao seu pêlo longo, o rinoceronte-lanudo adaptou-se às baixas temperaturas e habitou o norte da Eurásia durante a última era glacial. O estudo concluiu que a sua distribuição diminuiu gradualmente para leste a partir de 35.000 anos atrás, mas persistiu no nordeste da Sibéria e presume-se que tenha sido extinta algum tempo depois, 18.400 anos atrás.
Um rinoceronte-lanudo preservado no permafrost em exibição em um museu em Yakutsk, na Rússia. – Museu do Mamute do Nordeste
Embora os fósseis de rinocerontes-lanudos sejam relativamente comuns no registro fóssil, poucos vestígios foram recuperados da época estimada de sua extinção e nenhum forneceu informações genéticas, tornando o conteúdo do estômago dos lobos valioso para os pesquisadores.
Chacón-Duque disse que mapear o genoma da amostra de DNA do rinoceronte lanoso foi difícil porque a presença de DNA de lobo no estômago complica as análises. Por exemplo, tanto o lobo como o rinoceronte eram igualmente velhos, pelo que não podiam utilizar padrões de degradação como ferramenta para identificar ADN antigo. Em vez disso, C hacón-Duque e os seus colegas usaram o parente vivo mais próximo do rinoceronte-lanoso, o rinoceronte de Sumatra, como guia.
Depois de sequenciar a amostra, compararam o genoma com dois outros genomas sequenciados a partir de fósseis de rinocerontes lanosos preservados no permafrost siberiano, datados de 18 mil e 49 mil anos atrás, respectivamente.
O permafrost é particularmente bom na preservação de DNA antigo, e os cientistas descobriram moléculas de DNA que datam de 2 milhões de anos nos confins mais ao norte do planeta.
Os três genomas permitiram aos cientistas estudar como a diversidade genética das espécies, tais como os níveis de endogamia e o número de mutações prejudiciais, mudaram ao longo do tempo durante a última Idade do Gelo.
O estudo não encontrou sinais de declínio genético à medida que a espécie se aproximava da extinção, sugerindo que o rinoceronte-lanudo provavelmente manteve uma população estável e relativamente grande até pouco antes do desaparecimento da espécie.
Os cientistas concluíram que a sua extinção deve ter ocorrido de forma relativamente rápida, provavelmente como resultado do aquecimento global no final da última era glacial, que terminou há cerca de 11 mil anos.
“Nossos resultados mostram que a população de rinocerontes-lanudos teve uma população viável por 15.000 anos após a chegada dos primeiros humanos ao nordeste da Sibéria, sugerindo que a extinção foi causada pelo aquecimento global e não pela caça humana”, disse o coautor Love Dalén, professor de genômica evolutiva no Centro de Paleogenética, em um comunicado.
Anteriormente, pensava-se que os dois filhotes de lobo eram cães domesticados ou lobos domesticados. No entanto, um estudo de 2025 descobriu que não havia evidências de que ambos os animais tivessem contato com humanos.
O trabalho foi “extremamente valioso” para a compreensão da história evolutiva do rinoceronte lanoso, disse Nathan Wales, professor sênior de arqueologia na Universidade Britânica de York, que estudou filhotes de lobo, mas não esteve envolvido no estudo da amostra do rinoceronte lanoso.
“Os cientistas sabem que a espécie estava perto da extinção neste momento, e pode-se presumir que as últimas linhagens teriam populações pequenas e um elevado grau de endogamia. No entanto, esta análise fundamentada mostra que a nível genético, a população parecia estável”, disse ele por e-mail.
“Os autores apresentaram uma conclusão razoável de que a extinção foi causada por um fator externo, como uma rápida mudança ambiental.”
Wales observou que plantas, insetos e uma alvéola também foram encontradas nos estômagos de filhotes de lobo e que seria emocionante aplicar métodos antigos de DNA também a esse conteúdo da dieta.
“As múmias do permafrost oferecem uma visão espetacular do passado. Normalmente, os paleontólogos e arqueólogos só conseguem recuperar ossos, mas aqui podemos entender melhor como estes animais pareciam e viviam”, disse ele. “Os vestígios da sua dieta, microbiomas e ecossistemas estão diretamente ligados a estas múmias, pelo que desempenham um papel especial nas análises científicas.”
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