HOUSTON (Reuters) – Quando o Oklahoma City Thunder perfurou sua terceira cesta de 3 pontos em um intervalo de 60 segundos no início do quarto período, o técnico do Rockets, Ime Udoka, furioso com os erros compostos de seu time, invadiu a quadra, indo direto para Reed Sheppard.
Sheppard, que foi culpado de dois dos três olhares abertos, uma confusão na cobertura e comunicação, só conseguiu abaixar a cabeça enquanto Udoka advertia o guarda do segundo ano para se sentar no banco, antes de tentar salvar o que restava do jogo.
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O acúmulo de erros do Houston transformou o que tinha sido um jogo bastante acirrado até então em uma desvantagem de nove pontos, da qual eles nunca se recuperaram. Mas a explosão de Udoka não foi simplesmente um incidente isolado numa longa temporada regular. Foi um lembrete gritante do abismo que existe entre as duas franquias, uma ilustração da margem de erro como uma navalha contra a elite, e uma possível indicação de que a sua posição anterior no mercado comercial pode precisar de revisão semanas antes do prazo.
“Cada jogo é importante para nós e não temos jogado o nosso melhor”, disse Udoka após a derrota do Houston por 111-91. “Independentemente do disco ou qualquer outra coisa, temos que continuar a focar no que estamos fazendo.”
O fiasco ofensivo de quinta-feira à noite foi um microcosmo dos problemas que cercam esta talentosa equipe do Rockets nos últimos tempos. O plano de jogo defensivo do Thunder era simples: atacar Kevin Durant primeiro, enviando ajuda extra em ataques e possíveis pull-ups, e apoiar-se na fisicalidade para mitigar o impacto de Alperen Şengün nos cotovelos. Por quase 40 minutos, Durant não teve espaço para respirar, com braços, pés e tudo, exceto a pia da cozinha em seu caminho – não é nenhuma surpresa que ele terminou com apenas 19 pontos em 23 arremessos, ou os 14 pontos de Şengün em 15 arremessos.
“Para ser honesto, senti que perdi alguns bons lances”, disse Durant. “Mas eles entraram na pintura, conseguimos 104 looks. Meu chute deve inspirar todo o grupo, então quando eu não acerto, isso nos tira. Só tenho que estar mais preparado e fundamentalmente correto.
Kevin Durant lutou para encontrar uma aparência limpa contra o Oklahoma City na quinta-feira, um retrato dos crescentes problemas ofensivos de Houston.
(IMAGENS Via Reuters Connect/REUTERS)
Mas apenas como Houston trabalhou duro – lutando para tirar vantagem do 4 contra 3, não aproveitando ao máximo seu domínio no vidro ofensivo (25 pontos em 23 rebotes ofensivos) e outra noite anêmica de arremessos (29 por cento em três, 33 em campo) – contou uma história mais ampla de onde esta equipe precisa consertar. Os Rockets são um time de basquete tão poderoso quanto qualquer um de seus oponentes na Conferência Oeste, mas estão lidando com a inconsistência de escalação e a falta de um quarterback que está começando a alcançá-los.
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Há pouco mais de um mês, os Rockets terminaram em segundo lugar no Oeste com um forte recorde de 15-5. Eles foram de 8 a 10, atualmente perderam cinco dos últimos sete, estão entre os dez primeiros na defesa e, entrando no novo ano, estão em 28º no ataque. O facto de estarem mesmo na sexta posição (23-15), a meio jogo do Play-In, é um milagre e um sinal do grande talento individual do plantel.
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Antes da temporada, Houston traçou um plano de jogo por comitê; mais oportunidades para Şengün, Durant e Amen Thompson, junto com Sheppard. Mas essencialmente a meio da temporada, está claro que a ausência de Fred VanVleet é maior do que o anunciado anteriormente. A busca de Udoka por um craque suficiente o levou a chamar JD Davison, um guarda de mão dupla, à frente de Sheppard, a terceira escolha no Draft de 2024, nos últimos dois jogos. Não deveria ser nenhuma surpresa: Udoka fez uso decente de sua gama de guardas subdimensionados, incluindo o veterano Aaron Holiday, mas o desespero dos Rockets só prejudica ainda mais suas esperanças de contenção nos próximos meses.
Pelo que vale, os chefes de Houston não sinalizaram qualquer intenção agressiva de atualizar seu elenco atual como fizeram nas temporadas anteriores, optando por não reagir ao que consideram uma queda controlável. Os Rockets não estavam interessados em Trae Young antes de ele ser negociado, nem em Ja Morant ou em um veterano mais experiente como Chris Paul. Eles também são menos propensos a buscar nomes caros como LaMelo Ball ou Darius Garland devido às complicações potenciais que acompanham grandes negócios dessa natureza.
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Houston, de acordo com fontes da equipe, manteve negociações com cerca de metade da liga, com mais ligações recebidas e efetuadas esperadas nos próximos 10 dias, à medida que o prazo final de negociação de 5 de fevereiro se aproxima, mas não tem ofertas firmes em nenhuma direção que sejam objeto de discussão interna séria. O que eles têm é uma compreensão do que estão dispostos a fazer e uma ideia do que as equipes desejam. Por exemplo, os Rockets receberam várias ligações sobre Tari Eason antes de ele se tornar titular, dizem as fontes, bem como perguntas sobre as adições de verão de Dorian Finney-Smith e Clint Capela, mas nada, como mencionado acima, era concreto.
Suas atuais limitações de limite – Houston tem um limite máximo no primeiro baralho – limitam o que eles podem fazer no mercado aberto, mas os Rockets indicaram disposição de transferir parte de seu capital de draft se a atualização certa surgir. Houston tem um total de nove escolhas futuras no primeiro turno, incluindo o controle de escolhas futuras de Phoenix, Brooklyn e Dallas, bem como uma série de escolhas no segundo turno.
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À primeira vista, a abordagem cautelosa de Houston em relação ao prazo comercial é compreensível, dado o clima atual. Mas, se os resultados negativos persistirem e a queda na classificação continuar, é provável que ocorram mudanças. E independentemente do que se presume estar no topo da lista de desejos – armador ou pontuação de ala – os Rockets, como construídos atualmente, estão alguns degraus abaixo da lista do campeonato e podem se beneficiar de uma ou duas chegadas antes que a janela feche.
