Alan Rothenberg tem uma história que quer contar a você. Na verdade, muitas histórias; O suficiente para encher um livro.
Então ele escreveu um.
Mas esta não é a primeira obra memorável que ele escreve. Como o homem por trás do torneio olímpico de futebol de Los Angeles em 1984 e da Copa do Mundo de 1994, ainda o mais bem-sucedido da história, Rothenberg teve mais a ver com a escrita da história do futebol americano na era moderna do que qualquer outra pessoa.
E você pode traçar uma linha direta deste capítulo com aquele que será escrito neste verão, quando a Copa do Mundo retornar aos Estados Unidos.
“O ponto de virada foram realmente as Olimpíadas”, disse ele durante um jantar lotado em Sherman Oaks no mês passado. “O futebol fez tanto sucesso nas Olimpíadas que foi então que a FIFA pensou que talvez devêssemos trazer as joias da coroa para os Estados Unidos e não ficar envergonhados.
“Então, as Olimpíadas de 84. Essa é uma parte importante da história. Duvido que estaríamos onde estamos agora, se não fosse por isso.”
Esta história está em “The Big Bounce: The Rise That Shapes the Future of U.S. Soccer”, disponível em 10 de fevereiro. Na verdade, o livro começa a partir daí.
Mas a carreira de Rothenberg não foi assim. Antes de mudar a cara do futebol americano, ele primeiro mudou o cenário esportivo em sua cidade natal adotiva, desempenhando um papel fundamental ao trazer os Clippers para Los Angeles, negociando a troca que fez de Kareem Abdul-Jabbar um Laker e estabelecendo os Kings no Fórum.
Como advogado que começou sua carreira como advogado interno de Jake Kent Cooke quando Cook era dono do Lakers, Kings, então Washington Redskins e lançou o NASL Wolves, Rothenberg esteve envolvido em alguns dos casos mais importantes em quatro esportes durante uma carreira que está chegando ao fim dos seus sessenta anos. No entanto, ele sabia pouco sobre futebol quando Peter Oberroth, presidente do Comitê Organizador Olímpico de Los Angeles, o nomeou responsável pelos esportes nos Jogos de 1984.
“Peter presumiu com esta formação que eu devia saber muito sobre futebol”, escreve Rothenberg. “Foi errado.”
No entanto, o que lhe faltava em conhecimentos de futebol foi mais do que compensado em criatividade e capacidade de organização, e o torneio olímpico revelou-se o de maior sucesso da história, com a final do Rose Bowl atraindo 104.098 pessoas, um recorde dos EUA para um jogo de futebol que durou 30 anos.
Mas seu nome será para sempre sinônimo de Copa do Mundo.
O torneio de 1994 foi o primeiro a ser disputado num país sem uma liga da primeira divisão e havia receios generalizados de que seria um desastre. Em vez disso, atraiu uma média de 69.174 torcedores para cada um dos seus 52 jogos, um recorde de público que ainda permanece. Também arrecadou mais de US$ 50 milhões – também um valor recorde – que foi destinado à U.S. Soccer Foundation para promover o crescimento do esporte nos Estados Unidos.
Dois anos depois, começou a Major League Soccer; 30 anos depois, é a sexta liga de futebol mais valiosa do mundo.
“Tudo vai desde 94”, disse Rothenberg. “Se 94 não tivesse sido bem sucedido, inclusive se a nossa seleção (dos EUA) não tivesse sido credível, não tenho certeza de quão rapidamente as coisas teriam progredido. Certamente não teríamos sido capazes de começar a Major League Soccer naquela época se a Copa do Mundo não tivesse sido bem sucedida.”
Outro legado raramente discutido – mas muito importante – deste torneio é a base que ele construiu com base na experiência e conhecimento. Os Estados Unidos nunca haviam competido na liga principal de futebol antes de 1994 e a curva de aprendizado foi acentuada. Entre aqueles que trabalharam sob o comando de Rothenberg e tiveram grande sucesso no esporte estavam Sunil Gulati, presidente do Futebol dos Estados Unidos por três mandatos; Nelson Rodriguez, agora vice-presidente executivo da MLS; Marla Messing, que presidiu o comitê organizador da Copa do Mundo Feminina de 1999 e mais tarde atuou como comissária interina da NWSL; Tom King, diretor administrativo de longa data da US Soccer; Cathy Carter, ex-vice-presidente executiva de marketing do Soccer United e CEO das Propriedades Olímpicas e Paraolímpicas dos EUA; e Charlie Stallitano, o ex-gerente geral da MLS que apresentou a ideia de convidar grandes clubes europeus para disputar amistosos de verão nos Estados Unidos.
“Não é só que o evento acabou, veja o que resultou dele”, disse Scott Letlier, que atuou como diretor e diretor de operações diárias do comitê organizador da Copa do Mundo de 1994. “Todas as pessoas que trabalharam na nossa comissão, que hoje são os gestores gerais das equipas da MLScc, trouxemos connosco a quantidade de instalações. Não havia um estádio de futebol especial no país.
“Você poderia argumentar que a Copa do Mundo de 94 foi realmente o eixo de toda essa explosão no esporte.”
O torneio também estava à frente de seu tempo em outros aspectos. Foi a primeira a realizar fanfests nas cidades-sede, a primeira a incluir artistas musicais no final e a primeira a oferecer pacotes de hospitalidade junto com o preço do ingresso. Também contou com uma cerimônia de abertura espetacular, com a presença de Diana Ross, Oprah Winfrey e do presidente Clinton, transformando o que era apenas um torneio de futebol em um espetáculo internacional.
A Copa do Mundo não foi a mesma desde então, com a receita da FIFA aumentando para cerca de US$ 13 bilhões no ciclo de 2026. Existem mais de 40 países que não tem uma economia tão grande.
Como Rothenberg observa no seu livro, a FIFA inicialmente rejeitou muitas das iniciativas que propôs, incluindo o espectáculo do intervalo, apenas para eventualmente adoptar as ideias como se fossem suas. Rothenberg também queria comprar ingressos de US$ 1.000 para as finais de 1994, argumentando que os fãs pagariam isso no mercado secundário, então por que deixar os cambistas lucrar?
“Eles estavam com medo”, disse ele. “Você sabe como seria uma declaração dramática se você tivesse uma porta de US$ 100 milhões?”
Eles fazem agora; Os ingressos regulares mais baratos para as finais do torneio deste verão custam a partir de US$ 2.000.
Rothenberg disse que ainda está pensando em outras maneiras de melhorar o torneio, como expandir o campo para 64 equipes e eliminar a fase de grupos, tornando-a uma Copa do Mundo como o torneio de basquete da NCAA.
“Eu sei que estou nesse gráfico”, disse ele. “Só me livrando disso.” É um começo fantástico até o fim.”
Aos 86 anos, Rothenberg ainda está ativo, fazendo visitas regulares ao seu escritório no First Century Bank, o banco comunitário que fundou em 2004, numa idade em que muitas pessoas estavam a entrar na reforma. E ele promete estar presente na Copa do Mundo neste verão.
Quanto a saber se ele receberá o crédito que merece por tornar este torneio possível, Rothenberg questiona.
“Não fiz isso pelo crédito”, diz ele sobre a Copa do Mundo e o livro que explica como aconteceu. “Só posso dizer que estou orgulhoso do que fiz.”
Você leu o último episódio de On Soccer com Kevin Baxter. A coluna semanal leva você aos bastidores e destaca histórias únicas. Ouça Baxter no episódio desta semana de “Podcast “Galaxy’s Corner”.
