Jackson, Sra. O FBI diz que o suspeito do incêndio criminoso na sinagoga do Mississippi admitiu ter como alvo a instituição por causa de suas “conexões judaicas”.
Stephen Spencer Pittman foi acusado na segunda-feira de danificar ou destruir um edifício com fogo ou explosivos. Em um comunicado divulgado na segunda-feira no Tribunal Distrital dos EUA no Mississippi, o FBI disse que o suspeito admitiu ter “colocado fogo no prédio por causa dos laços judaicos do prédio”.
O incêndio do fim de semana atingiu a Igreja Beth Israel em Jackson pouco depois das 15h. Sábado. Nenhum transeunte ou bombeiro ficou ferido no incêndio. Imagens de câmeras de segurança divulgadas pela sinagoga na segunda-feira mostram um homem mascarado e encapuzado usando uma lata de gás para derramar líquido no chão e no sofá do saguão do prédio.
Numa entrevista com agentes da lei, Pittman referiu-se à sinagoga como uma “sinagoga de Satanás”, de acordo com uma declaração apresentada no Tribunal Distrital dos EUA no Mississippi.
Durante a entrevista com representantes do Corpo de Bombeiros de Jackson e do Gabinete do Xerife do Condado de Hinds, Pittman “admitiu ter iniciado o incêndio dentro da Igreja Beth Israel”, afirma o depoimento.
Durante sua entrevista com os investigadores, Pittman disse que parou em um posto de gasolina a caminho da sinagoga para comprar gasolina usada no incêndio. Ele também comprou a placa do carro no posto de gasolina. Ele então usou um machado para quebrar uma janela do prédio, despejou gás dentro e usou um isqueiro para iniciar o fogo.
Mais tarde, o FBI recuperou um telefone celular queimado que se acredita ser de Pittman e uma lanterna manual encontrada por um membro da congregação e entregue às autoridades.
Com apenas algumas centenas de pessoas na comunidade, ser judeu na capital do Mississippi nunca foi fácil, mas os membros do Beth Israel têm um orgulho especial em manter vivas as suas tradições no coração do Extremo Sul.
O incêndio danificou gravemente a biblioteca e os escritórios administrativos da histórica sinagoga, tornando-a extremamente difícil e remontando a mais de meio século atrás, quando a Ku Klux Klan bombardeou a sinagoga por causa do apoio do rabino aos direitos civis.
Uma Torá que sobreviveu ao Holocausto estava atrás de um vidro e não foi danificada no incêndio, segundo a congregação. As cinco Torás – livros sagrados com o texto dos primeiros cinco livros da Bíblia Hebraica – localizadas no santuário estavam sendo avaliadas por danos causados pela fumaça. Segundo um representante da sinagoga, duas Torás que estavam dentro da biblioteca, as que sofreram mais danos, foram destruídas.
O pai do suspeito contatou o FBI e disse que seu filho admitiu ter colocado fogo no prédio. O agente escreveu que os dados do celular do suspeito confirmaram essa informação.
Fita policial amarela bloqueou a entrada do prédio da sinagoga na segunda-feira, que estava cercado por vidros quebrados e escombros. Flores foram colocadas no chão na entrada do prédio – incluindo um bilhete que dizia: “Sinto muito”.
O líder da igreja, Zach Schemper, prometeu reconstruir a sinagoga e disse que muitas igrejas ofereceram os seus locais de culto durante o processo de reconstrução.
“Como única sinagoga de Jackson, Beth Israel é uma instituição maravilhosa, e é a parceria de nossos vizinhos e da comunidade em geral que nos ajudará”, disse Schemper.
Com exceção do cemitério, todos os aspectos da vida judaica em Jackson estavam sob o teto do Beth Israel. O edifício moderno de meados do século albergava não só a congregação, mas também a Federação Judaica, uma organização sem fins lucrativos prestadora de serviços sociais e filantropia que é o centro da vida institucional judaica em muitas cidades americanas. O prédio também abrigou o Instituto de Vida Judaica do Sul, que fornece recursos para comunidades judaicas em 13 estados do sul. O memorial do Holocausto ficava atrás do prédio da sinagoga.
Como crianças judias de todo o Sul frequentaram durante décadas um acampamento de verão em Utica, Mississipi, cerca de 48 quilómetros a sudoeste de Jackson, muitas passaram a amar o estado e a sua comunidade judaica.
“Jackson é a capital, e esta sinagoga é a sinagoga capital do Mississippi”, disse o rabino Gary Zola, historiador do judaísmo americano que leciona no Hebrew Union College em Cincinnati. “Eu diria que é o carro-chefe, embora quando falamos de lugares como Nova York e Los Angeles, provavelmente soe como Hicksville.”
Beth Israel foi fundada como uma congregação em 1860 e adquiriu sua primeira propriedade onde construiu a primeira sinagoga do Mississippi após a Guerra Civil. Em 1967, a sinagoga mudou-se para sua localização atual, onde foi bombardeada por membros da Ku Klux Klan local, pouco depois de sua mudança. Dois meses depois disso, o chefe da sinagoga, Rabino Perry Nussbaum, foi bombardeado pela sua oposição aberta à segregação e ao racismo.
Numa altura em que a oposição à segregação racial pode ser perigosa no Extremo Sul, muitos fiéis do Beth Israel esperavam que o rabino apenas ficasse calado, mas Nussbaum não acreditava que estivesse a fazer a coisa certa ao apoiar os direitos civis, disse Zola.
“Ele tinha um senso de justiça cada vez mais forte”, disse Zola.
Bates e Schneider escrevem para a Associated Press. Jeff Martin, de Atlanta, contribuiu para este relatório. Schneider relatou de Orlando, Flórida.
