A Challenge Cup trouxe muitas reviravoltas nesta temporada para os times galeses.
A terceira rodada de jogos do grupo não foi exceção para Ospreys, Cardiff e Dragons.
Enquanto os Scarlets e o técnico Dwayne Peel lutam na Copa dos Campeões da primeira divisão da Europa, tanto os Ospreys quanto o Cardiff garantiram sua vaga na fase eliminatória do torneio da segunda divisão.
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Os Dragões ainda estão na disputa da Challenge Cup, apesar da humilhação de enviar um recorde de 74 pontos para a Benetton.
Esta foi uma das duas derrotas na Itália neste fim de semana para times galeses, com o Ospreys derrotado por 23-19 pelo Zebre. Em vez disso, Cardiff brilhou com uma bela vitória de pontos extras em casa para o Racing 92.
O técnico do País de Gales, Steve Tandy, terá sido um observador interessado com apenas mais um fim de semana de ação antes de nomear sua seleção das Seis Nações.
Embora haja o caos habitual fora do campo com a Welsh Rugby Union (WRU) enfrentando uma assembleia geral extraordinária (EGM) e um voto de desconfiança no presidente Richard Collier-Keywood, a BBC Sport Wales analisa a ação deste fim de semana em campo.
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Cardiff avalia aposta da seleção europeia em Exeter
O Cardiff venceu dois dos três jogos na Europa nesta temporada (Huw Evans Picture Agency)
Ele está provando ser um jogo de espera para o Cardiff dentro e fora de campo este mês.
Eles ainda aguardam uma resolução sobre os novos proprietários enquanto a WRU se prepara para vender a novos investidores.
E depois de uma vitória impressionante por 32-13 sobre os visitantes franceses Racing 92 no sábado, eles tiveram que esperar mais 24 horas antes que sua progressão para as oitavas de final da Challenge Cup fosse confirmada, já que o Ulster conquistou a vitória na partida cancelada contra os Cheetahs.
A equipe do Arms Park viaja para enfrentar o Exeter no próximo domingo, sabendo que uma vitória fora de casa pode definir um empate em casa nas oitavas de final.
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No entanto, eles também devem estar atentos às esperanças do play-off do United Rugby Championship (URC) quando enfrentarem a Benetton no próximo fim de semana.
“Exeter será um desafio porque sabemos o quão bom eles têm estado esta temporada”, disse o treinador Corniel van Zyl.
“Teremos que fazer a seleção certa para garantir que manteremos os meninos atualizados depois da Benetton, que será uma corrida curta de seis dias”.
Na 100ª aparição do capitão Liam Belcher – e diante de mais de 8.000 torcedores mostrando o que o rugby da tarde de sábado pode oferecer – van Zyl estava feliz por voltar às vitórias após derrotas festivas no derby para Ospreys e Scarlets.
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“Depois dos derbies, parecia que estávamos um pouco tensos e com um pouco de pressão, enquanto contra o Racing parecia que os rapazes estavam saindo para jogar e se divertir”, acrescentou.
“Concentrámo-nos nas coisas que nos fizeram jogar bem no início da época e renovámo-la.”
Ospreys perdem, mas ainda garantem vaga na Challenge Cup
Os Ospreys garantiram vitórias de pontos extras contra Connacht e Montauban antes da derrota para Zebre (Huw Evans Image Agency)
Os Ospreys se tornaram o primeiro time galês a se classificar oficialmente para a fase eliminatória da Challenge Cup, apesar de uma derrota por pouco em Parma.
Um ponto de bônus perdido era tudo o que os Ospreys precisavam para garantir sua vaga nas oitavas de final e, embora o conseguissem, o técnico Mark Jones ficou frustrado com a derrota.
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“Criámos muitos problemas na primeira parte e recuámos, permitindo ao Zebre aumentar a confiança”, disse Jones.
“Estivemos bem no intervalo para resolver alguns dos problemas que tivemos e começamos a atacar de uma forma que pudéssemos obter algum benefício.
“Podíamos ter vencido e provavelmente deveríamos ter vencido. Infelizmente, estivemos muito soltos e deixamos Zebre sair desses momentos de pressão com muita frequência.”
Os Ospreys terão um confronto de primeira divisão com adversários conhecidos, o Montpellier, em Bridgend, no próximo sábado à noite, no último jogo do grupo 1 do Grupo 1.
A equipa francesa tem o máximo de pontos até ao momento, com os Ospreys a quatro pontos atrás deles e a equipa de Jones sabe que a vitória ainda pode dar-lhes uma oportunidade de liderar o grupo.
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Dismal Dragons buscam a redenção do Newcastle
O técnico dos Dragões, Filo Tiatia, está em sua primeira temporada completa no comando (Huw Evans Picture Agency)
A vitória dos Dragões contra o Connacht em 20 de dezembro foi uma das melhores dos últimos tempos, mas a derrota de sábado por 74-21 para a Benetton estava no outro extremo do espectro.
É a terceira derrota mais pesada depois de uma derrota por 64-3 para Munster em 2022 e uma derrota por 69-14 para os Sharks em 2023.
Os 74 pontos que enviaram à Itália no sábado são o máximo sofrido pelos Dragões desde a criação da organização, em 2003.
A Benetton venceu de forma abrangente a batalha da linha de ganho, descarregando à vontade e fazendo notáveis 28 ataques limpos contra uma defesa que acertou apenas 71% de seus tackles.
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No entanto, os Dragões ainda podem avançar para a fase a eliminar e, se o fizerem, será uma viagem a um dos três vencedores dos grupos, potencialmente Ospreys.
Para isso, eles devem vencer o Newcastle na sexta-feira, 16 de janeiro (20:00 GMT), quando Filo Tiatia trará mais uma vez uma série de figuras influentes.
A reviravolta de seis dias influenciou a decisão de fazer oito mudanças de pessoal contra a Benetton e duas mudanças de posição no XV que derrotou os Scarlets por 28-5 em 1º de janeiro.
Os atacantes Aaron Wainwright e Harri Keddie estão fora de perigo devido a soluços, enquanto o lateral Angus O’Brien, o central Fine Inisi, o meio-scrum Che Hope e o lock Ben Carter descansaram.
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O central Aneurin Owen e o adereço Robert Hunt, dois jogadores importantes que tiveram uma grande carga de trabalho nesta temporada, saíram do banco no Stadio Monigo.
Com muitos seniores na lista de lesionados, as mudanças expuseram a falta de profundidade dos Dragões e deram crédito àqueles que argumentam que há jogadores nas quatro regiões que não deveriam ser profissionais.
A sabedoria da seleção de Tiatia depende da produção contra o Newcastle.
Se a sua equipa vencer o quarto jogo em casa consecutivo, algo que não fazia desde Dean Ryan em 2019-20, então a surra em Itália poderá ser menos dolorosa.
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Uma peculiaridade do torneio é que uma vitória no Rodney Parade poderia até levá-los a retornar ao Stadio Monigo para um empate nas oitavas de final, quando não haveria jogadores parando.
Thomas no centro do palco
O central do Cardiff, Ben Thomas, fez sua estreia no País de Gales contra o Canadá em 2021 e jogou 16 partidas internacionais (Huw Evans Picture Agency)
Este foi o penúltimo fim de semana para os aspirantes ao País de Gales impressionarem Tandy antes de nomear seu time das Seis Nações e o número oito do Ospreys, Morgan Morse, não terá feito nada errado neste fim de semana.
Embora Tandy governe as novas perspectivas, ele também estará ansioso para colocar os jogadores de volta à forma, com o central do Cardiff, Ben Thomas, excelente nos últimos jogos.
Thomas, de 27 anos, teve um desempenho ofensivo elegante na derrota dos Ospreys por 33-22 no dia de Ano Novo e foi eleito o melhor em campo contra o Racing 92 após cruzar para a tentativa de pontos bônus de seu time.
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Thomas começou como centro na derrota recorde do País de Gales para a Argentina e na vitória no último suspiro sobre o Japão, mas foi substituído por Joe Hawkins nas duas últimas grandes derrotas para Nova Zelândia e África do Sul.
“Ben teve um pequeno impacto na estrada com o País de Gales na série de outono, então estou muito feliz por ele ter se recuperado”, disse van Zyl.
“Ele é um jogador de qualidade e mostrou isso nos últimos jogos.”
Com Max Llewellyn – que começou os três primeiros jogos de outono como centro externo – lesionado pelo menos durante a primeira metade das Seis Nações, o que Tandy decidir fazer com a problemática combinação central será uma das seleções intrigantes.
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