Autor: Yuka Obayashi
SHIZUOKA, Japão, 12 Jan (Reuters) – Um navio de mineração japonês navegou até um remoto atol de coral na segunda-feira para explorar lama rica em elementos de terras raras. Desta forma, Tóquio pretende reduzir a sua dependência da China em minerais essenciais à medida que Pequim aumenta a oferta.
A missão de um mês do navio de teste Chikyu perto da Ilha Minamitori, cerca de 1.900 km (1.200 milhas) a sudeste de Tóquio, será a primeira tentativa do mundo de transportar continuamente sedimentos do fundo do mar contendo elementos de terras raras para um navio a partir de uma profundidade de 6 km (4 milhas).
O Japão, tal como os seus aliados ocidentais, está a reduzir a sua dependência da China em relação aos minerais necessários para a produção de automóveis, smartphones e equipamento militar, uma medida que se tornou urgente no meio de uma grande disputa diplomática com Pequim.
“Uma das nossas missões é construir uma cadeia de abastecimento de metais de terras raras produzidos internamente para garantir um fornecimento estável de minerais essenciais para a indústria”, disse Shoichi Ishii, chefe do projecto apoiado pelo governo, aos jornalistas no mês passado, antes de o navio partir da cidade portuária de Shizuoka num dia claro e ensolarado, com o Monte Fuji coberto de neve ao fundo.
REDUZIR A DEPENDÊNCIA DA CHINA NÃO SERÁ FÁCIL
Na semana passada, a China proibiu a exportação de produtos destinados aos militares japoneses que tenham utilização civil e militar, incluindo alguns minerais críticos. Pequim também começou a restringir de forma mais ampla as exportações de terras raras para o Japão, informou o Wall Street Journal.
O Japão condenou a proibição da dupla utilização imposta pela China, mas recusou-se a comentar o relatório sobre a proibição mais ampla, que a China não confirmou nem negou. No entanto, a mídia estatal chinesa informa que Pequim está considerando tal solução.
Os ministros das finanças das potências industriais do Grupo dos Sete discutirão o fornecimento de elementos de terras raras em uma reunião em Washington na segunda-feira, disseram à Reuters fontes familiarizadas com o assunto.
O Japão não é estranho ao enfrentar a ira da China pelas terras raras. Em 2010, a China suspendeu as exportações após um incidente perto de ilhas disputadas no Mar da China Oriental.
Desde então, o Japão reduziu a sua dependência da China de 90% para 60%, investindo em projectos no estrangeiro, como o comércio de casas Sojitz com a empresa australiana Lynas Rare Earths, e promovendo processos de reciclagem e produção de terras raras que dependem menos de minerais.
No entanto, o projeto da Ilha Minamitori é o primeiro a tentar extrair elementos de terras raras no país.
“A solução fundamental é ser capaz de produzir elementos de terras raras no Japão”, disse Takahide Kiuchi, economista executivo do Nomura Research Institute.
“Se uma nova ronda de controlos às exportações abranger muitos elementos de terras raras, as empresas japonesas farão esforços renovados para se afastarem da China, mas não creio que será fácil”, disse ele.
