Foxburg, Massachusetts. Em um campo repleto de história dos playoffs, os Chargers não conseguiram superar seu padrão familiar de pós-temporada.
Outro e pronto, saída.
Desta vez foi uma derrota por 16-3 para o New England Patriots, que teve mais sucesso aqui com Tom Brady e Bill Belichick.
O novo herói é o quarterback do segundo ano, Drake Maye, que estava muito longe da noite de domingo, mas foi repetidamente serenata por gritos de “MVP” da multidão com ingressos esgotados, feliz em uma noite fria, mas não congelante.
Os Patriots venceram quatro jogos na temporada passada e chegaram a 14, a terceira franquia na história da NFL a melhorar em mais de 10 jogos em um ano.
Os Chargers de Jim Harbaugh – uma unidade do MASH durante toda a temporada – atingiram uma parede final em um jogo que surpreendentemente parecia vencível.
Os três pontos dos Chargers corresponderam ao menor nível da temporada há uma semana, mas a derrota em Denver foi arquitetada pelos jogadores da segunda e terceira cordas. Antes disso, o jogo com pontuação mais baixa foi uma derrota por 35-6 em Jacksonville.
Imagine como deve ter sido frustrante para o quarterback do Chargers, Justin Herbert, cuja deliciosa temporada ainda terminou com uma decepcionante confusão.
Primeiro veio um colapso de 27 pontos em Jacksonville. Depois, um colapso de quatro interceptações em Houston na temporada passada. E a repetida incapacidade da Nova Inglaterra de aproveitar as primeiras oportunidades na noite de domingo.
Estava longe de ser um futebol perfeito. A defesa do Chargers teve um desempenho sólido, mas o ataque foi desleixado e fora de sincronia.
O quarterback do Chargers, Justin Herbert, foi demitido pelo linebacker do New England Patriots, Inferni Jennings, no quarto período de domingo.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Para piorar a situação, o público estava retrocedendo em relação ao seu destaque único. O tight end Hunter Henry, que passou suas três primeiras temporadas com os Chargers, abriu o jogo com uma recepção para touchdown de 28 jardas no quarto período.
A tortura foi gradual, mas inevitável para os Chargers, já que a liderança estava sempre ao alcance do placar — mas não em campo. Foi como se o ataque estivesse com lama até os tornozelos, um crédito para a rápida defesa da Nova Inglaterra, é claro.
Herbert lutou bravamente, caminhando com abandono apesar do braço esquerdo quebrado, mas foi incapaz de sustentar qualquer ataque. No meio do quarto período, ele perdeu um fumble e foi atingido com tanta força que ficou deitado no chão por vários momentos antes que seus companheiros o ajudassem freneticamente a se levantar.
Maye teve uma interceptação e dois fumbles (perdeu um), mas estava equilibrado e frequentemente fazia grandes jogadas com os pés.
Foi o 50º jogo dos playoffs da Nova Inglaterra sob propriedade da família Kraft e o 28º jogo dos Chargers desde a fusão AFL-NFL em 1970.
Os Chargers venceram um jogo de playoff pela última vez na temporada de 2018, quando derrotaram o Baltimore na primeira rodada, antes de cair para o New England na segunda.
Perdendo por 6-3 no intervalo, os Patriots chutaram seu segundo field goal no final do segundo quarto.
A defesa dos Chargers fez um trabalho decente ao colocar as pinças no ataque da Nova Inglaterra – apesar de algumas corridas sujas de Drake Maye – mas o ataque não conseguiu converter esses esforços em pontos.
Isso ficou mais evidente no início do jogo, quando os Chargers interceptaram bem no território dos Patriots, mas o ataque saiu de mãos vazias. Dianne Henley acertou um fumble que foi batido na linha de scrimmage pelo tackle defensivo Teir Tart, dando aos visitantes a bola aos 10.
Os três touchdowns de Herbert e um passe incompleto depois, e os Chargers entraram em campo sem sentido, e os Patriots tiveram uma grande elevação emocional.
O running back do Chargers, Omarion Hampton, que está lidando com uma lesão na perna, tentou jogar com uma joelhada e jogou brevemente no primeiro tempo antes de retornar. As tarefas de carregar a bola foram feitas pelos reservas Kimani Vidal e Justin Herbert.
A linha ofensiva dos Chargers, unidade em constante construção, fez inicialmente um trabalho respeitável ao proteger Herbert, que foi demitido 60 vezes nesta temporada. Mas eles lutaram à medida que o jogo avançava e desistiram de quatro de seus sacks no segundo tempo.
Maye, um popular candidato mais valioso junto com o quarterback do Rams, Matthew Stafford, liderou todos os Rushers com 55 jardas em cinco corridas no intervalo.
Os Patriots foram sinalizados apenas uma vez no primeiro tempo, mas tiveram que conseguir outro por um fumble não marcado quando Herbert levou um taco na cabeça. Veio na terceira descida e teria dado aos Chargers uma primeira descida, em vez de um punt.
O jogo seguiu a tendência dos quatro confrontos anteriores da pós-temporada, separados por apenas alguns pontos. Nesse aspecto, foi um fim de semana de sonho para a NFL.
