Os data centers do futuro podem se tornar uma fonte de água potável para suas casas. É nesse futuro que a Uravu Labs, uma startup de tecnologia climática com sede em Bangalore, está a trabalhar. Nos últimos anos, criaram com sucesso uma tecnologia que transforma o ar em água potável, produzindo 5.000 litros de água por dia. Atualmente, eles estão desenvolvendo um módulo plug-in que pode ser integrado em data centers para usar o calor residual e criar mais água enquanto resfriam seus servidores.
É um momento emocionante para estar no Uravu Labs, localizado no norte de Bengaluru, um novo foco de profundos desejos de fabricação de tecnologia. A estrada esburacada serpenteia por arranha-céus em construção, vastos terrenos baldios comprados por promotores, armazéns industriais que vendem 10kb de electricidade, novas academias desportivas e quintas de manga – talvez os únicos vestígios de como a terra era usada há alguns anos atrás.
A fábrica do Uravu Lab é uma enorme fábrica em Kada Agrahara. Protótipos de modelos ar-água de diferentes épocas ficam lado a lado. Enormes ventiladores percorrem os contêineres para movimentar o ar através de seus absorvedores, criando um som constante de assobio e zumbido junto com o estrondo profundo das máquinas elétricas. Todas estas máquinas absorvem ar comum para produzir água destilada, que é engarrafada e comercializada sob a marca FromAir.
À primeira vista, a fábrica parece mais um negócio de água engarrafada do que uma startup de tecnologia climática, mas isso é apenas uma tática de sobrevivência, explica Swapnil Srivastav, um dos quatro cofundadores e CEO da Uravu Labs. “Embora ainda estejamos desenvolvendo essa tecnologia sustentável e tenhamos custos mais elevados, decidimos vender os 5 mil litros que produzimos diariamente e lançamos a água engarrafada no ano passado”, afirma. A longo prazo, a equipa é clara: pretende construir uma infraestrutura hídrica sustentável para produzir água descentralizada de alta qualidade, em escala e a preços acessíveis.
A magia do ar se transformando em água
Transformar ar em água não é um conceito novo. Culturas de todo o mundo têm utilizado métodos passivos para recolher a humidade do ar – capturando gotículas de água do nevoeiro em grandes altitudes (como fizeram os Incas no Peru), recolhendo orvalho nas folhas ou recolhendo água condensada em baolis subterrâneos nos desertos quentes do Rajastão. “Cerca de 95% das 200 startups ar-água usam condensação como método principal”, diz Srivastav, mostrando uma apresentação em Power Point em seu computador para explicar as diferentes maneiras pelas quais o ar pode ser transformado em água, uma tecnologia chamada geração de água atmosférica (AWG).
Segundo a ONU, há seis a sete vezes mais água no nosso ar natural do que em todos os rios do mundo. Se retirarmos água do ar, ela é reabastecida em 8 a 9 dias. Este é um enorme potencial para um planeta que enfrenta rapidamente escassez de água devido às alterações climáticas, especialmente para um país como a Índia, onde cerca de 50% da população não tem acesso a água potável.
Do ponto de vista técnico, a condensação é um problema resolvido há décadas. Os condicionadores de ar usam o método de condensação para resfriar o ar interno quente. A maioria das startups AWG hoje usa o método de condensação: resfriar o ar até o ponto de orvalho, onde o vapor d’água se torna líquido. Mas esta tecnologia tem limitações: é cara, requer mais energia e não é confiável porque depende do clima.
Em 2019, quando o Uravu Labs lançou, depois de ganhar 50.000 dólares do Water Abundance XPRIZE, um prémio global por reimaginar a produção de água, eles combinaram a condensação com a energia solar para torná-la sustentável e reduzir os custos de energia. Mas durante a pandemia, perceberam que a tecnologia não seria escalonável e não era fiável no seu abastecimento de água – ambos um anátema para a comercialização. “O custo desse modelo não será menor $$8 por litro de água quando buscávamos baixar o valor $$2 por litro”, afirma Srivastav, acrescentando que é necessário desenvolver a tecnologia para que seja facilmente escalável, económica, fiável e mais barata de produzir do que o abastecimento de água subterrânea ou municipal.
Eles mudaram da condensação para os sorventes – eles usam sais que absorvem a umidade. Decifrar esta tecnologia foi mais difícil – hoje apenas 4-5 empresas no mundo utilizam sorventes em AWG – mas a equipa do Uravu Labs perseverou. Eles começaram com sólidos, mas rapidamente passaram para sorventes líquidos, ou dessecantes, como a indústria chama de sais que absorvem umidade. “Os desumidificadores sólidos precisavam ser atualizados sempre que precisávamos de expansão e precisávamos de mais calor para produzir água e manter nossos custos baixos”, disse ele. Um dessecante líquido naturalmente disponível durou mais e facilitou a reprodução da tecnologia. Também era mais eficiente em termos energéticos.
Depois de arrecadar US$ 300.000 em financiamento de pré-lançamento da Speciale Invest em 2021, o Uravu Labs começou a desenvolver mais protótipos da tecnologia de dessecante líquido. Da primeira geração à mais recente – chamada Tattoine – reduziram os seus custos para aproximadamente $$3-4 por litro. Ainda não foi suficiente.
Água como subproduto em data centers
Tatooine (nomeado em homenagem a uma fábrica no deserto na Orla Exterior do universo Star Wars) fica mais próximo do escritório da startup, um elegante contêiner de 30 pés que é menor e mais eficiente do que as versões anteriores.
Ao lado fica um laboratório onde eles criam novos dessecantes líquidos – para diferentes condições climáticas, de Delhi a Ladakh. A experimentação não se limita à tecnologia, a startup também experimentou diferentes modelos de negócios para sobreviver à medida que sua tecnologia se torna mais eficiente.
Há cinco anos, construíram estações de água potável para a hotelaria, candidataram-se durante algum tempo à CSR para subsídios sustentáveis e depois começaram a vender água mineral engarrafada, água tónica e até desenvolveram cerveja sob a sua marca FromAir.
A água engarrafada está a um ano da rentabilidade, mas não é o fim do jogo para estes quatro fundadores, que querem que a tecnologia seja utilizada em todo o lado.
É por isso que Shrivastav está interessado em trabalhar com indústrias que produzem calor como subproduto, uma vez que o calor é o maior custo da sua instalação. A primeira coisa que vem à mente são os grandes data centers – graças à nossa necessidade insaciável de IA. Os novos data centers em hiperescala contêm dezenas de milhares de servidores. Eles são desenvolvidos por empresas de tecnologia como Google, Microsoft e Amazon em todo o mundo. Cada um deles produz de 30 a 100 megawatts de calor residual por dia. Esse calor, se bem planejado, pode ser aproveitado pelos Laboratórios Uravu para baratear a produção de água.
Para explorar este mercado potencial e expandir a sua tecnologia, a Uravu Labs criou um novo protótipo, um elegante contentor integrado de 20 pés que conterá um absorvedor, um dessorvedor e pode ligar-se a um centro de dados, absorver todo o calor extra e transformá-lo em água potável enquanto arrefece os servidores. Este é o seu próximo grande produto e o que os fará se afastar da empresa de água engarrafada.
“Os data centers serão beneficiados, pois economizam até 80% em custos de resfriamento e também produzem água como subproduto que podem ser usados em casa ou abastecidos na cidade”, diz Srivastav, acrescentando que, como usam uma fonte de calor residual para dessorver a água, a água produzida aqui pode ser potencialmente mais barata, custando apenas 30-40 paise por litro.
Embora a arrecadação de fundos seja um desafio constante, a Uravu Labs levantou US$ 1,2 milhão em uma rodada pré-Série A da Enrission India Capital em 2025. Com margens de negócios baixas e esse dinheiro, eles estão focados na otimização da tecnologia AWG para data centers nos próximos anos. O primeiro projeto piloto está em andamento com um conglomerado americano e eles estão muito satisfeitos.
“É uma colaboração com um hiperescalador e será uma virada de jogo para nós”, diz Srivastav entusiasmado, acrescentando que às vezes você volta e sobrevive enquanto o mundo está pronto para a tecnologia revolucionária que você criou. O Uravu Labs planeja fazer exatamente isso.
(Autora e colunista, Shweta Taneja traça a evolução da relação entre ciência, tecnologia e sociedade moderna)
