O carro alegórico “Rising Together” na Rose Parade de Pasadena deveria celebrar a resiliência diante dos desastres gêmeos sem precedentes de Los Angeles que destruíram milhares de casas e ceifaram 31 vidas em janeiro.
Mas entre as orgulhosas fênix e as coloridas papoulas da Califórnia do carro alegórico, dois bombeiros desesperados postaram uma mensagem chocante: “AG Bonta, Altadena solicita uma investigação”.
Um trabalhador do desfile rapidamente retirou a placa, mas a declaração deixou sua marca, por meio de conversas sobre recuperação e progresso com as questões comoventes que continuam a assombrar muitos sobreviventes do incêndio em Eaton:
Por que os avisos de evacuação não foram emitidos a tempo para West Altadena, que foi responsável por quase todo o incêndio em Eaton e sofreu a destruição mais extensa?
Por que não havia um caminhão de bombeiros próximo em West Altadena, uma região historicamente negra e menos rica da cidade sem personalidade jurídica?
E por que repetidas investigações quase não produzem respostas? Sem conta?
“É uma pena que não tenhamos visto nenhuma ação séria para corrigir as violações neste incêndio”, disse Gina Clayton-Johnson, uma Altadena de longa data que ajudou a revelar a placa durante o Torneio das Rosas. “Temos a responsabilidade de garantir que tal incidente não aconteça novamente.”
Jonathan Horton e Sara Alora estavam entre os que se reuniram na quarta-feira no Fair Oaks Burgers para comemorar o primeiro aniversário do incêndio de janeiro de 2025.
(Carlene Steele/For The Times)
Esse sentimento só foi amplificado esta semana, quando a comunidade completa um ano desde o incêndio mortal.
Em uma reunião memorial na noite de quarta-feira, Clayton-Johnson pediu a seus antigos – e esperançosamente futuros – vizinhos que se juntassem a uma coalizão crescente convocando o California Atty. O general Rob Bonta lançará uma investigação completa e independente sobre a resposta ao incêndio que devastou a sua comunidade, matando 19 pessoas e destruindo mais de 9.000 estruturas.
“Como alguém que quer retribuir a esta comunidade, mas não é estúpido o suficiente para voltar… quero uma resposta”, disse Clayton Johnson à multidão no Fair Oaks Burgers. “Como é que este desastre aconteceu de tal forma que as pessoas morreram? … Como é que as pessoas escaparam ao incêndio (e) não receberam avisos de evacuação?”
Gina Clayton-Johnson, que falou na quarta-feira, disse que a coalizão comunitária quer ver o California Att. O general Rob Bonta começou a revisar a resposta ao fogo.
(Carlene Steele/For The Times)
Em eventos de mídia e cerimônias em toda a região que marcaram o primeiro aniversário do incêndio, muitos sobreviventes apareceram vestindo camisas vermelhas com o rosto de Bonta pintado, gritando para ele “Encontre o incêndio em Eaton agora!” Vários moradores apresentaram sinais do que chamaram de falha na resposta ao incêndio: “O fogo estava se espalhando rapidamente. Não houve aviso.” “Falha na Autoridade de Incêndio” “East Altadena recebeu alertas. West Altadena recebeu silêncio.”
O Times revelou em janeiro passado que West Altadena nunca recebeu um aviso de evacuação e as ordens de evacuação vieram horas depois de o fogo e a fumaça ameaçarem a comunidade. Todas as pessoas mortas no incêndio em Eaton, exceto 19, foram encontradas em West Altadena, incluindo uma mulher de 54 anos cuja família afirma que ela morreu devido ao atraso nas notificações.
Embora os relatórios tenham revelado que os avisos de evacuação tardios pareciam ser culpa dos funcionários do Corpo de Bombeiros do Condado de LA, a agência ainda não revelou o que correu mal. Em Novembro, o corpo de bombeiros disse que iria lançar uma nova investigação independente sobre os avisos de evacuação atrasados, mas a porta-voz da agência, Heidi Oliva, recusou-se a aprofundar essa investigação.
Uma vigília à luz de velas no Fair Oaks Burgers homenageou as 19 vítimas do incêndio em Eaton.
(Carlene Steele/For The Times)
Um porta-voz de Bonta recusou-se a confirmar ou negar quaisquer investigações potenciais ou em curso “para proteger a sua integridade”. No entanto, a declaração citou uma investigação em andamento de resposta a incêndios ordenada pelo governador Gavin Newsom que foi concluída pelo Instituto de Pesquisa de Segurança contra Incêndios independente e sem fins lucrativos. Essa análise não deverá ser concluída até meados do ano.
Clayton Johnson disse que a coalizão – composta por Altadena for Accountability, líderes comunitários negros, defensores de West Altadena, organizações sem fins lucrativos locais e residentes preocupados – está ciente das investigações em andamento e até mesmo das revisões anteriores, mas as considerou insuficientes. Os membros do grupo querem assumir a responsabilidade pela revisão do escritório de Bonta, como aconteceu no Havaí após o devastador incêndio de Lahaina em Maui.
“Temos uma estrutura para momentos como este, e alguém cuja responsabilidade é resolver as falhas dos Estados, as falhas das autoridades, as violações dos direitos civis”, disse Clayton-Johnson, referindo-se a Bonta. “Se ele nos ouvir, então acho que podemos mover a cabeça e o coração para fazer a coisa certa.”
Ela disse que uma coligação de vizinhos vinha contactando Bonta há meses “gentilmente, silenciosamente, em conjunto” para se encontrarem com eles, mas sem sucesso. Agora eles estão perdendo a paciência.
“Não se trata apenas de Altadena”, disse Clayton Johnson. “O que sabemos é que haverá mais refugiados climáticos neste estado, que haverá mais desastres… e todos merecemos estar seguros nas nossas casas. Merecemos que este incêndio seja tratado (e) investigado.”
As emoções aumentaram entre os altadianos do Ocidente.
“Os bombeiros abandonaram-nos”, disse Miguel Vidal, que, como muitas pessoas do Fair Oaks Burgers, perdeu a sua casa no incêndio.
“Éramos nosso próprio sistema de alerta”, disse outro.
Marylease Pederson caminhou pelo estacionamento carregando uma faixa que ela havia feito para o chefe dos bombeiros do condado de Los Angeles, Anthony Marvin, e pedindo sua renúncia. Ela disse que a agência dele “não tinha ideia” sobre a direção do vento na noite do incêndio.
Durante uma grande reunião na celebração do aniversário no início da noite, a supervisora do condado de Los Angeles, Kathryn Barger, que representa Altadena, aceitou a exigência de responsabilização, dizendo à multidão de milhares de pessoas que apoia a transparência.
“Você tem o direito de saber o que aconteceu”, disse Barger, embora não tenha oferecido um caminho claro para essas respostas.
Membros da Altadena for Accountability Coalition participam de uma reunião no Fair Oaks Burgers na quarta-feira.
(Carlene Steele/For The Times)
Autoridades do condado revelaram esta semana novos processos e planos que, segundo eles, irão melhorar o trabalho do Escritório de Gerenciamento de Emergências e dos departamentos de bombeiros e xerife, incluindo aumento de pessoal e novas tecnologias.
Mas essas mudanças são insuficientes porque não abordam as questões específicas que a Altadena Ocidental tem enfrentado, disse Sylvie Andrews, membro do grupo de responsabilização de Altadena. Ela disse que a dor continua a motivá-la, contando como um ente querido escapou por pouco de um incêndio porque nunca recebeu um aviso de evacuação, e como ela viu sua amada casa pegar fogo depois de sobreviver à primeira noite do incêndio – sem água disponível ou socorristas para combatê-lo.
“Por que a resposta desigual ao Lago Leste e Oeste (Avenida)?” – perguntou André. “Por que é que esta área histórica de deposição a oeste do lago continuou sob deposição durante tal evento?”
Mais importante ainda, ela não quer que nenhum outro bairro ou família experimente o que a sua comunidade está passando.
“Estamos lutando há um ano”, disse Andrews. “Se não obtivermos respostas claras sobre o motivo pelo qual Altadena foi abandonada na parte ocidental… não creio que algum dia nos recuperaremos totalmente. Precisamos de honestidade, transparência e abertura.
“Se alguém tomou decisões erradas naquela noite, se mais de um grupo tomou decisões erradas naquela noite, precisamos saber disso”, disse ela. “É a única maneira de sabermos que isso não acontecerá novamente.”
Os participantes cantam “Lean on Me” em um memorial pelo incêndio em Eaton no estacionamento de um supermercado em Altadena na quarta-feira.
(Carlene Steele/For The Times)
Muitos bombeiros expressaram preocupações semelhantes, mas dizem que é difícil combinar as lutas com questões legais, de seguros, de habitação e de reabilitação que já os pesam.
Arasley Cabrera disse que ainda pensa em como ela e o noivo escaparam por pouco enquanto esperavam ordens para partir. Mas participar em reuniões ou falar com funcionários do governo sobre isso só aumenta o seu stress.
“Eles estão tentando mostrar que se preocupam conosco, mas na verdade não estão tomando medidas para nos ajudar”, disse Cabrera. “Não há conta.”
Anthony Mitchell Jr., cujo pai e irmão deficientes morreram no incêndio enquanto esperavam pelos socorristas para ajudar a evacuá-los, disse que suas famílias ainda estão lidando com a perda – e as falhas que levaram à sua morte.
“Merecemos ter departamentos de emergência que funcionem”, disse Mitchell, que mora em Bakersfield e está preocupado porque este não é um problema específico de Altadena. “Não acho que a maior parte da Califórnia tenha aprendido isso.”
