ADVERTENCIA: IMÁGENES GRÁFICASCuando Patricia notó por primera vez una pequeña lesión que crecía en su párpado inferior a principios de este año, nunca imaginó que sería el “cáncer maligno” sobre el que su profesora de ciencias de la escuela secundaria había advertido décadas antes.
Esa mancha resultó ser carcinoma de células de Merkel, una de las formas más mortales de cáncer de piel, que se asemeja a “un pedacito de brócoli… empujado hacia arriba en la parte inferior y tiene todas estas pequeñas semillas, ese tipo de cosas encima”, como lo describió a The Nightly.
El instinto de Patricia de buscar una segunda opinión puede haberle salvado la vida.
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Su médico de cabecera inicialmente lo descartó como algo de qué preocuparse, pero ella persistió y le mostró la foto al cirujano plástico David Sparks, que se especializa en cáncer facial. “Esto es algo desagradable y tenemos que afrontarlo”, recuerda que le dijo.
“Esto tiene que hacerse, te matará”.
En apenas unos días la operó, le quitó la enfermedad y comenzó una compleja reconstrucción que incluyó la extirpación de parte del párpado inferior y un injerto de carne para restaurarlo.
Patricia quería posponer la cirugía y el tratamiento porque su marido estaba bajo cuidados en ese momento.
“Dije que mi esposo está bajo cuidado y la enfermedad está desapareciendo, así que no puedo dedicar todo mi tiempo a la cirugía y todo lo que va a pasar con esto, porque, bueno, no puedo hacer eso. No lo hago porque sé que quiero estar con mi esposo cuando fallezca”.
Cuando salió de la cirugía, recibió una noticia muy trágica. “Me dijeron que mi marido había fallecido. Así que era estrés sobre estrés”.
Su esposo, Neil, un veterano de la guerra de Vietnam que luchó en la batalla de Alma Roll y luchó contra el trastorno de estrés postraumático durante años, visitó a un psicólogo. Ahora, Patricia visita al mismo psicólogo cada tres semanas para encontrar estrategias de respiración que la ayuden a superar sus miedos, resaltando el profundo trauma emocional del cáncer.
El historial de Australia como líder mundial en casos de melanoma continúa, con tasas de incidencia que aumentaron de 54 a 63 por 100.000 personas en los últimos cinco años. Para muchas personas, sobrevivir al cáncer de piel es sólo el comienzo de un largo camino hacia la recuperación, marcado por temores como el de Patricia sobre las cicatrices visibles y la pérdida de identidad.
El Dr. Sparks alivió parte del horror al brindar un resultado suave: “Te ves mejor. Te deshiciste de las arrugas de ese lado”, le decían las personas, elogiando su habilidad.
Doce semanas después de su último tratamiento, Patricia espera un escaneo de cuerpo completo en febrero y visita a un psiquiatra cada tres semanas para encontrar estrategias para manejar los miedos persistentes.
“El mayor problema con el que tuve que lidiar fue el miedo… el miedo de tener esta maldita cosa que sabía que tenía que desaparecer”, dijo.
“Después de que me felicitaran por haber tenido ojos hermosos toda mi vida, pensé que estaba bien. Es horrible tener algo así en la cara.
La historia de Patricia es parte de un desafío de salud australiano más amplio: casi tres cuartas partes de los casos ocurren en áreas visibles como la cara, el cuello y las manos, áreas que dan forma tanto a la identidad como a la apariencia.
Si bien la detección temprana ha mejorado las tasas de supervivencia, ya que ahora se espera que el 95% de las personas con melanoma en etapa I viva 10 años o más, los médicos advierten que la recuperación no termina una vez que se extirpa el tumor, ya que el 39% de los pacientes con cáncer de cabeza y cuello enfrentan un deterioro funcional duradero y cicatrices visibles que contribuyen a la ansiedad.
El Dr. Sparks, director de The Coastal Clinic, dijo que la cirugía cosmética reconstructiva es una parte esencial, aunque incomprendida, de la atención del cáncer. “Existe la percepción de que el tratamiento del cáncer de piel consiste simplemente en eliminar la lesión cutánea, pero en realidad ese es sólo el primer paso”, dijo.
“En nuestra clínica, utilizamos un enfoque personalizado para cada paciente con cáncer para brindarles los mejores resultados estéticos y funcionales para la cirugía del cáncer. Para casos más complejos, ahora utilizamos rostros impresos en 3D e implantes personalizados para ayudarnos a planificar la cirugía con gran precisión; todo esto nos brinda la capacidad de ayudar a las personas a sentirse como ellas mismas nuevamente”.
Un metaanálisis de 500 personas con parálisis facial encontró que el 95% recuperó la movilidad y mejoró la calidad de vida después de la cirugía reconstructiva, evidencia de que el Dr. Sparks dice que “la cirugía plástica juega un papel importante para ayudar a los pacientes a recuperarse por completo, no solo física sino también funcional y emocionalmente”.
Para Patricia, de 85 años, sanar significa afrontar la negación de frente. Yació junto al cuerpo de su marido tras su muerte, abrazándolo a él y a su familia para superar la pérdida sin ilusiones.
“Él estaba acostado allí, así que me aseguré de no negarlo. Así que simplemente me recosté sobre él y lo rodeé con mis brazos”, dijo.
