Todo animal com cérebro precisa dormir – e até mesmo alguns sem cérebro. Os humanos dormem, os pássaros dormem, os peixes dormem e até as águas-vivas dormem. O sono é universal “embora seja realmente perigoso”, disse o pesquisador Paul-Antoin Laborel, do Centro de Pesquisa em Neurociências de Lyon, na França.
Quando os animais descem, ficam mais vulneráveis aos caçadores furtivos. Mas, apesar dos perigos, a necessidade de dormir é tão forte que nenhuma criatura consegue abandoná-la completamente, mesmo quando é muito difícil.
Animais que se movem em condições e ambientes extremos evoluíram para dormir de maneiras muito complexas – por exemplo, roubando segundos de cada vez durante a criação dos filhos 24 horas por dia, nadando nas asas durante longas migrações e até dormindo enquanto nadavam.
Durante muito tempo, os cientistas só conseguiam fazer suposições fundamentadas sobre quando os animais selvagens dormiam, observando quando estavam imóveis e com os olhos fechados. Mas nos últimos anos, pequenos rastreadores e capacetes que medem ondas cerebrais – versões em miniatura do equipamento usado em laboratórios de sono humano – permitiram aos pesquisadores ver pela primeira vez as diferentes e às vezes fascinantes formas como os animais selvagens dormem.
“Vemos que o sono é realmente flexível em resposta às exigências ecológicas”, disse o especialista em investigação do sono animal, Nils Ratenburg, do Instituto Max Planck de Inteligência Biológica, na Alemanha.
Chame isso de ciência emergente do “sono profundo”.
Pinguins Chinstrap e seus “Myosleeps”
Tomemos como exemplo os pinguins barbicha da Antártica que os liberais estudam.
Esses pinguins acasalam para o resto da vida e compartilham os deveres parentais – com um filhote cuidando do ovo ou mantendo o filhote cinza fofo aquecido e seguro enquanto o outro nada para pescar a comida da família. Então eles trocam de papéis – durante semanas esse trabalho incansável continua.
Os pais pinguins enfrentam um desafio comum: dormir o suficiente e ao mesmo tempo ficar de olho nos recém-nascidos. Eles sobrevivem comendo milhares de canapés por dia – cada um dura apenas 4 segundos, em média.
Esses curtos “microssonos”, como os chama o biólogo Won Young Lee, do Instituto de Pesquisa Polar da Coreia, parecem permitir que os pais pinguins desempenhem tarefas de cuidado durante semanas em seu ambiente lotado, barulhento e barulhento. Quando um vizinho desavisado passa ou aves marinhas predadoras se aproximam, o pai pinguim pisca para chamar a atenção e recua rapidamente, com o queixo encostado no peito, como um sonâmbulo.
Os sonhos aumentam. Cada pinguim dorme um total de 11 horas por dia, como descobriram os cientistas medindo a atividade cerebral de 14 adultos durante 11 dias na Ilha Rei George, na Antártida. Para se manterem alertas, mas ainda assim capazes de se esgueirar para muitas coisas, os pinguins desenvolveram uma capacidade invejável de operar durante o sono muito interrompido – pelo menos durante a época de reprodução.
Os pesquisadores agora podem ver quando metade do cérebro – ou ambos ao mesmo tempo – está dormindo.
Durante o voo, as fragatas podem dormir com metade do cérebro de cada vez.
(Chris Radburn/Pod Photo/Getty Images)
Fragatas comem metade do cérebro durante o voo
Poetas, marinheiros e observadores de pássaros há muito se perguntam se os pássaros que voam durante meses seguidos realmente recebem alguma faísca nas asas.
Em alguns casos, a resposta é sim – como os cientistas descobriram quando anexaram dispositivos que medem a atividade das ondas cerebrais nas cabeças de aves marinhas gigantes nas Ilhas Galápagos, chamadas de grande fragata.
Durante o voo, as fragatas podem dormir com metade do cérebro de cada vez. A outra metade permanece acordada para que um olho ainda esteja atento a obstáculos em sua trajetória de vôo. Isto permite que as aves voem durante semanas seguidas, sem tocar no solo ou na água, o que pode danificar as suas penas delicadas e não impermeáveis.
As fragatas não conseguem realizar manobras complexas com apenas metade do cérebro – batendo as asas, batendo as asas ou mergulhando. Quando mergulham em busca de uma presa, devem estar totalmente acordados. Mas durante o vôo, eles evoluíram para dormir enquanto estavam no ar, em grandes correntes de ar ascendente, que os mantêm no ar com pouco esforço.
De volta ao ninho em árvores ou arbustos, as fragatas mudam sua rotina de sono – é mais provável que durmam todo o cérebro de uma vez e por períodos mais longos. Isto sugere que o sono durante o voo é uma adaptação especial para voos longos, disse Rattenburg.
Poucos outros animais têm ganchos para dormir semelhantes. Os golfinhos podem dormir com metade do cérebro de cada vez enquanto nadam. Algumas outras aves, incluindo andorinhões e albatrozes, podem dormir durante o voo, dizem os cientistas.
As fragatas podem voar 400 quilômetros por dia durante mais de 40 dias antes de pousar, descobriram outros pesquisadores – um feito que não seria possível sem dormir nas asas. Num voo típico, uma fragata voa sozinha sobre o mar, com ambas as partes do cérebro despertas, prontas para decolar.
À medida que a corrente de ar aumenta, o pássaro se move para a direita, mantendo o olho direito aberto. O lado esquerdo do cérebro permanece ativo, enquanto o lado direito dorme. Quando a posição muda, a forma muda. O pássaro inclina-se para a esquerda, mantendo o olho esquerdo aberto. Agora a metade direita do cérebro permanece adormecida, enquanto a metade esquerda adormece. Quando o pássaro sai da corrente ascendente e reentra no voo ativo, incluindo o bater das asas, ambos os olhos estão abertos – e ambos os lados do cérebro estão ativos novamente.
Elefantes-marinhos e seus filhotes dominam Drake’s Beach, no Point Reyes National Seashore, em 2019.
(Eric Reisberg/Associated Press)
Elefantes dormem enquanto mergulham
Em terra, a vida é fácil para o elefante marinho do norte, de 2.500 quilos. Mas no mar, dormir é perigoso – tubarões e orcas atacam focas.
Essas focas realizam extensas viagens de alimentação de até oito meses, frequentemente mergulhando a profundidades de várias centenas de metros para capturar peixes, lulas, raias e outros frutos do mar.
Cada mergulho profundo pode durar cerca de 30 minutos. E durante cerca de um terço desse tempo – cerca de 10 minutos – a foca pode estar adormecida, como revelou uma investigação liderada por Jessica Kendall Barr, do Scripps Institution of Oceanography.
A equipe de Kendall Barr desenvolveu uma touca de neoprene semelhante a uma touca de natação com equipamento para detectar movimento e bloquear a atividade cerebral durante o mergulho, e recuperou as toucas com dados de entrada quando as focas retornaram às praias no norte da Califórnia.
Um estudo com 13 focas fêmeas tendia a dormir nas partes mais profundas de suas tocas, quando estavam abaixo das profundezas que os predadores costumam patrulhar.
Este sono consiste em sono de ondas lentas e sono REM. Durante o REM, ou sono de movimento rápido dos olhos, as focas ficaram temporariamente paralisadas – tal como os humanos durante o sono profundo – e os seus movimentos de mergulho mudaram. Em vez de uma espiral descendente controlada, às vezes são chamadas de “espiral do sono” durante o sono REM.
Num período de 24 horas, as focas no mar dormiram durante um total de cerca de duas horas. (Na costa, duravam em média 10 horas.)
Um mergulho típico começa em águas rasas, onde o elefante marinho é mais vulnerável aos predadores – e totalmente acordado. Quando uma célula de elefante que os investigadores estudaram mergulhou abaixo de 525 pés, entrou em sono de ondas lentas, reflectindo a actividade das ondas cerebrais. Depois de 200 metros, a salvo de predadores, a foca entra em sono REM – seu corpo fica brevemente paralisado e ela se move em espirais involuntárias. Mais tarde, a foca retorna ao sono de ondas lentas. Eventualmente, a foca acorda e começa a nadar de volta à superfície.
Os cientistas ainda estão aprendendo sobre todas as razões pelas quais dormimos – e o quanto realmente precisamos.
É improvável que qualquer ser humano entediado tente esses truques para dormir com animais de estimação. Mas aprender mais sobre os diferentes tipos de cochilos na natureza mostra a resiliência de algumas espécies. A natureza foi feita para se esconder mesmo nas situações mais perigosas.
Larson, Forster, Yu, Hamlin e Dale são jornalistas de texto, visuais e de dados na Associated Press.
