PENDLE, Inglaterra (AP) – Situada na zona rural ondulada de Ribble Valley, no noroeste de Inglaterra, existe uma modesta pista de esqui com cerca de 140 metros de comprimento e 10 metros de largura e rodeada por ovelhas errantes.
É uma colina suave, com três pequenas quedas no início e uma secção quase plana no final. Em algumas partes, a grama se projeta através da esteira plástica que fornece a superfície áspera e eriçada do campo.
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Não há neve aqui. Afinal, raramente há algo assim na Inglaterra.
Uma palavra é frequentemente usada para descrever o Pendle Ski Club: Humilde.
“E não acho que mudaríamos isso por nada no mundo”, diz John Holmes, instrutor e voluntário nas instalações. “É um ambiente único, mas onde você pode ter sucesso. Você realmente pode.”
Dave “Rocket” Ryding é a prova disso.
Para a surpresa de muitos de seus rivais que cresceram em países clássicos de esportes de inverno como Suécia, Áustria e Noruega, Ryding se tornou o piloto de slalom mais condecorado do Reino Unido depois de começar na pista seca e despretensiosa de Pendle desde os 6 anos de idade e continuar até a adolescência.
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Seu currículo inclui ser o único vencedor britânico nos quase 60 anos de história da Copa do Mundo de Esqui Alpino. A vitória aconteceu em Kitzbuehel, na Áustria, um dos circuitos mais famosos e desafiadores do mundo.
Ryding está agora com 39 anos e, nas últimas semanas de sua carreira, é um potencial candidato a medalha no próximo Jogos Olímpicos de Inverno de Milão Cortina.
“As pessoas conhecem minha história e realmente não conseguem acreditar que isso seja possível”, disse Ryding à Associated Press. “Definitivamente definiu quem eu sou como piloto de esqui e também me deu muito mais crédito do que, digamos, se eu fosse da Áustria ou de algum lugar parecido.
“Serei conhecido como o cara que cresceu em pistas secas. Isso nunca foi feito antes e espero que continue a influenciar a próxima geração.”
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Esqui de verão com ovelhas
A Grã-Bretanha, com o seu clima temperado, dificilmente se destaca como um paraíso para os esquiadores. O país recebe em média 13 dias de neve por ano, de acordo com o Met Office, o serviço meteorológico nacional da Grã-Bretanha.
Existem 67 pistas no país, de acordo com o site do Ski Club, e elas incluem apenas algumas cúpulas de neve cobertas. As chances, então, de Ryding alcançar o auge do esporte eram mínimas quando ele calçou um par de esquis pela primeira vez.
Ele se lembra de ir para a aula vestindo calça de moletom e camiseta de mangas compridas, e a fricção queimava a superfície áspera toda vez que ele caía.
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Os treinos e corridas geralmente acontecem nos dias quentes de verão. Ocasionalmente, eram interrompidos por ovelhas que desciam a encosta de campos próximos, numa região designada pelo governo como “uma área de grande beleza natural”.
“Fica em um parque nacional, então as ovelhas estavam livres para vagar e fazer seus negócios ou qualquer outra coisa nas pistas”, lembrou Ryding. “Se eles escolheram durante o treino que queriam atravessar a encosta, eu respeitosamente tive que lhes dar tempo.”
Inícios rápidos
A inclinação era tão curta que Ryding levaria apenas 12 segundos para ir de cima a baixo.
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Ele acredita que isso ajudou, e não atrapalhou, sua carreira.
“Quando estive pela primeira vez na neve, e ainda hoje, se houver uma secção plana ou uma saída particularmente plana numa corrida, então sou muito, muito rápido em comparação com a maioria das pessoas”, disse ele.
Holmes acompanhou de perto o progresso de Ryding durante sua adolescência, até o ponto em que foi capaz de competir com os melhores esquiadores da Europa, todos com técnica aperfeiçoada em pistas secas.
“Às vezes chegam membros que passaram algumas férias de esqui, escorregam nas cerdas e geralmente não gostam”, disse ele. “Mas as pessoas que começam com cerdas aprendem a técnica de peso no esqui externo, conseguindo um bom ajuste da borda… viram a direção e a forma. Assim, isso ensina os fundamentos.”
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Uma inspiração
É uma jornada que tem se mostrado motivadora para os 600 membros do Pendle Ski Club, a maioria deles jovens, mas alguns na casa dos 70 anos, que vêm para aulas e corridas semanais.
Entre no pequeno clube ao lado da encosta e há uma grande bandeira da Union Jack pendurada na parede com “Rocket” (apelido de Ryding) no meio. Ao lado está uma foto de Ryding, com o dedo apontado acima das palavras: “Seu clube de esqui precisa de você”.
Quando Ryding compete nas corridas da Copa do Mundo em uma manhã de domingo, as crianças se reúnem em torno da televisão do clube para torcer por ele.
“Você tem que começar de algum lugar – ele estava aqui e conseguiu chegar às Olimpíadas”, disse Jayden Cuttriss, 16 anos, falando em uma noite de corrida no clube que aconteceu sob chuva, mas sem reclamações dos jovens envolvidos. “Isso mostra que é possível para qualquer um.”
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Jonathan Fenton, o aluno mais velho do clube, aos 77 anos, disse sobre Ryding: “Ele é o melhor esquiador britânico que já tivemos. Uma inspiração para todos nós.”
O último tiro de Ryding
Ryding se aposentará no final da temporada, então esta será sua quinta e última Olimpíada.
Quando ela competir no slalom em Bormio, no dia 16 de fevereiro, ela tentará melhorar seu melhor recorde olímpico individual, o nono lugar em 2018, e ganhar a primeira medalha de esqui alpino do país. Alain Baxter conquistou o bronze no slalom em 2002, mas perdeu a medalha após ser reprovado em um teste de drogas.
Ryding então quer retribuir ao esqui e ajudar a preparar o caminho para um futuro campeão olímpico britânico.
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“Ninguém jamais fez isso em pistas secas. De certa forma, ninguém sabe tão bem quanto eu o que é necessário em todos os níveis, em todas as etapas, para fazer essa diferença”, disse Ryding.
“Se eu conseguir voltar ao caminho que segui e incentivar as crianças a tentarem de alguma forma criar uma estrutura financeira que também possa ajudar, acho que posso fazer uma grande diferença neste cenário de esqui britânico.”
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