Se 2025 foi caracterizado por altos e baixos nos cuidados e na educação infantil, 2026 trará uma série de desafios mais profundos nesta área, à medida que os estados se preparam para tomar decisões orçamentais difíceis em antecipação aos cortes iminentes no financiamento federal.
“É bastante desanimador”, disse Natalie Renew, diretora executiva da Home Grown, uma iniciativa nacional para melhorar a qualidade e o acesso ao cuidado infantil em casa, sobre as perspectivas para o setor.
“Não creio que alguém esteja particularmente optimista em relação aos cuidados infantis” no novo ano, acrescentou Daniel Hains, director de políticas e progressão na carreira da Associação Nacional para a Educação de Crianças Pequenas (NAEYC).
Alguns especialistas em cuidados e educação precoce observaram que 2025 foi de facto o prenúncio de muitas vitórias importantes neste domínio.
Alguns estados fizeram progressos nas políticas que moldam os cuidados infantis e a educação infantil. Em 2025, Arizona, Connecticut e Montana estavam entre os que fizeram novos investimentos nesta área. O Novo México deu um passo adiante nos ganhos dos últimos anos ao anunciar cuidados infantis gratuitos e universais para todas as famílias, independentemente da renda, a partir de novembro passado.
Além das vitórias dos alunos mais novos e dos seus responsáveis, houve alguns desafios. Ao longo do ano, o Head Start esteve na mira política mais de uma vez – primeiro quando foi colocado em eliminação, depois quando muitos dos seus escritórios regionais em todo o país foram encerrados e, mais tarde, quando programas que serviam milhares de crianças quase perderam o acesso aos serviços durante a paralisação prolongada do governo. Alguns estados, como Indiana, sentindo-se exaustos com o fim da ajuda financeira federal à pandemia, começaram a reduzir o apoio às famílias e aos programas, incluindo a redução das taxas de reembolso dos prestadores, a implementação de sobretaxas para as famílias que recebem subsídios e a alteração da sua elegibilidade.
Agora, dizem estes especialistas, o “abismo nos cuidados infantis” que muitos estados experimentaram quando os investimentos históricos da era pandémica expiraram levará a um tipo diferente de défice orçamental em 2026. É uma das quatro questões principais que, segundo eles, prestarão atenção no novo ano nos cuidados infantis e na educação.
1. Despesas com cuidados infantis: os países começam a apertar os cintos
O One Big Beautiful Bill Act, que foi sancionado em julho de 2025, inclui cortes significativos no Medicaid e no SNAP. Os cortes transferem efectivamente os custos destes programas do governo federal para os estados. Se os estados decidirem adoptar este cartão, provavelmente terão de eliminar gradualmente outros serviços.
A maioria dos cortes só entrará em vigor depois das eleições intercalares de 2026, mas os estados começarão a planear com antecedência.
“É menos doloroso fazer isso lentamente do que fazer tudo de uma vez”, explicou Melissa Boteach, diretora de políticas da ZERO TO THREE.
Ao contrário do governo federal, os estados não podem gastar mais do que ganham; eles precisam equilibrar seus orçamentos. Assim, procurarão formas de aumentar as receitas, por exemplo através de novos impostos, ou de reduzir custos eliminando ou reduzindo programas e serviços.
“Incerteza é a palavra”, disse Aaron Loewenberg, analista político sênior da New America. “Há muita ansiedade e incerteza neste momento sobre como serão os próximos um ou dois anos.”
À medida que os estados procuram cortar custos, terão menos dólares para investir em cuidados infantis e educação. A perspectiva de novos projectos e iniciativas ousadas parece certamente menos provável, dizem os especialistas, mas também é possível reduzir os programas existentes.
O que surgirá, disse Hains da NAEYC, é uma divisão entre os estados que têm vontade e recursos para financiar a EPE e os estados que não o fazem.
“Estaremos olhando para dois países muito diferentes: estados que têm receitas para investir em cuidados infantis e educação infantil – (como) Vermont, Novo México, Connecticut e Montana – enquanto outros estados estarão numa situação mais limitada e desafiadora.”
Em última análise, os cortes no financiamento serão sentidos pelas crianças, pelas famílias e pelos educadores da primeira infância.
“Não há maneira de investir nas crianças”, disse Boteach. “Em última análise, se quisermos realmente mudar os resultados para as crianças e as famílias, são necessários recursos… As crianças deste país sofrerão porque estamos a retirar o investimento em vez de investir no seu futuro.”
2. Expandir o acesso: Serão cumpridas as promessas de cuidados infantis universais?
O compromisso do Novo México com o cuidado infantil gratuito e universal tem sido animador para muitos educadores e defensores da primeira infância.
“Este é um ponto extremamente positivo em um ano muito difícil”, disse Boteach.
A iniciativa está numa fase inicial de desenvolvimento – a restrição de rendimentos foi levantada em 1 de novembro de 2025 – pelo que este ano será uma oportunidade para os líderes estaduais cumprirem a sua promessa. Especialistas em políticas para a primeira infância estarão observando isso de perto.
Loewenberg, da New America, disse que analisará como os líderes estão a lidar com os desafios do sistema, se as famílias acreditam que é eficaz e como tais políticas podem ser aplicadas em estados que não têm o tipo de receitas de petróleo e gás que o Novo México utiliza para financiar cuidados infantis universais.
Entretanto, todos os olhares estarão voltados para Nova Iorque, à medida que o Presidente da Câmara Zohran Mamdani se adapta ao seu novo papel e prossegue o seu próprio compromisso com o cuidado universal das crianças.
“Contenho minha empolgação ou negatividade e espero para ver o que acontece”, disse Loewenberg. “Acho que não estamos mais em posição de dizer: ‘É ótimo porque as pessoas estão falando sobre isso’. O trabalho duro é fazer com que funcione. Isso ainda está para ser visto.”
Um passo fundamental é desenvolver um mecanismo para financiar cuidados infantis universais, o que provavelmente exigirá a cooperação do governo.
Na verdade, Hains considera este compromisso político encorajador.
“Olhando para trás, para as últimas duas décadas deste trabalho, quão surpreendente é que estejamos num lugar onde prefeitos e governadores estão apresentando propostas reais e significativas para o cuidado infantil como um bem público disponível para todos?” Hains disse. “Em suma, de uma perspectiva mais ampla, é emocionante que o cuidado infantil pareça algo que as autoridades eleitas podem oferecer.”
3. Instabilidade da força de trabalho: a fiscalização da imigração tem um efeito inibidor
Em 2025, a administração Trump intensificou a fiscalização da imigração, com consequências prejudiciais para os educadores da primeira infância e, por extensão, para as famílias que deles dependem.
Estima-se que um em cada cinco professores da primeira infância sejam imigrantes. Boteach observou que em grandes áreas urbanas como Nova Iorque, Los Angeles e Chicago, os imigrantes representam quase metade da força de trabalho no cuidado infantil.
O think tank de esquerda New America divulgou um relatório em Dezembro que mostrava uma forte ligação entre o crescimento da actividade do ICE e o número de trabalhadores de cuidados infantis nascidos no estrangeiro: entre Fevereiro e Julho de 2025, à medida que as detenções do ICE aumentavam após a posse do Presidente Trump, havia 39.000 trabalhadores de cuidados infantis nascidos no estrangeiro a menos em comparação com o mesmo período de 2024.
Dado o aumento do financiamento para a fiscalização da imigração, detenção e deportação incluído no One Big Beautiful Act, espera-se que esta tendência continue em 2026.
“Na minha opinião, neste momento, a fiscalização da imigração é o principal perturbador do comportamento dos pais e dos fornecedores”, disse Renew, da Home Grown. “É incrivelmente destrutivo.”
Como as detenções foram públicas, visíveis e por vezes físicas, criaram uma cultura de medo entre os imigrantes, mesmo aqueles com estatuto legal no país, descobriu a New America. E agora que os centros de educação infantil são um alvo fácil para as atividades do ICE – eles eram protegidos por uma exceção de “locais sensíveis” antes do segundo mandato de Trump – muitos professores e pais preocupam-se com o que poderia acontecer na frente das crianças.
“A quantidade de stress e ansiedade associada ao acesso a uma comunidade pode ter impacto na saúde mental dos prestadores de cuidados e, em última análise, na saúde das crianças sob os seus cuidados”, disse Boteach.
Como resultado, o reforço da fiscalização da imigração poderá ter impacto tanto na disponibilidade como na qualidade dos cuidados e da educação precoce, acrescentou ela.
4. Pontos positivos: soluções surgem em meio a desafios
Mesmo no difícil ambiente político e fiscal de 2026, existem pontos positivos aos quais vale a pena prestar atenção.
Primeiro, como observou Loewenberg, o Head Start ainda é um programa viável, financiado pelo governo federal. Há um ano não era tão certo.
Em segundo lugar, muitos estados com fluxos de receitas protegidos para cuidados infantis e educação, incluindo o Novo México e Vermont, continuarão a investir nesta área. Outros estão a intensificar-se para atribuir mais dólares ao sector – Nova Iorque, Texas e Washington entre eles.
Finalmente, os cuidados e a educação precoces estão a revelar-se uma questão viável de campanha. Além da vitória de Mamdani em Nova York, Mikie Sherrill, de Nova Jersey, e Abigail Spanberger, da Virgínia, venceram suas disputas para governador no tema cuidados infantis.
“A eleição mostra que venceram os candidatos que defenderam os cuidados infantis e continuaram a ajudar as famílias e as crianças”, disse Boteach. “Estas são questões políticas em que todos ganham, o que significa que ambos os lados devem competir para falar sobre estas questões e governar sobre estas questões.”
Hains acredita que o país está a passar de uma questão de “se” o cuidado das crianças é responsabilidade do governo para um foco em “como” e até que ponto o governo deve estar envolvido.
