PITTSBURGH – Quando o Pittsburgh Steelers recuperou a posse de bola, perdendo por 24 a 20, faltavam 2:20 para o jogo. Talvez, se perguntaram os fãs no Acrisure Stadium, faltassem 2:20 para o final da temporada dos Steelers e até mesmo da carreira de Aaron Rodgers.
Então, o quarterback de 42 anos, quatro vezes MVP, reuniu seu ataque para uma reunião. Em três passes rápidos, eles chegaram à linha de 26 jardas antes de Rodgers errar dois lances diretos.
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Terceiro para 10 agora ameaçados, faltando 1 minuto para o fim. Rodgers começou a preparar o wide receiver Calvin Austin para uma rota pega-pega.
À margem, seus companheiros perceberam que não estavam preocupados.
“Foi uma sensação estranha e sem pânico”, disse o running back TJ Watt. “Apenas calma. Ele estava confiante. Já o vimos fazer um exercício de dois minutos tantas vezes. Já vimos aquelas jogadas com a bola na linha de 2 jardas tantas vezes. Apenas total confiança nele e no ataque.
“Ele está aqui por um motivo. É por isso que ele está aqui. Este é o melhor cara da NFL no momento.”
Rodgers validou essa crença quando acertou Austin para um touchdown de 26 jardas faltando 55 segundos para o fim. Um field goal perdido de 44 jardas pelos Ravens ajudou os Steelers a vencer por 26-24. Mas mesmo antes disso, em uma série de intervalos ao longo do jogo, o Pittsburgh acreditava que seu quarterback ajudaria a levá-los à vitória.
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“Quando eu quebrei (o amontoado), vi que era de homem para homem, tinha uma boa esperança de que a bola viria em minha direção se eu corresse pelo caminho e corresse”, disse Austin ao Yahoo Sports no vestiário após o jogo. “Você sabe que a cobertura é zero, a bola vai subir e descer rapidamente, então abra e vença.
“Temos muita sorte de poder continuar jogando e dar a 8 (Rodgers) uma temporada.”
O touchdown verde em Austin foi o mais recente na mágica de Rodgers em uma noite de 31 de 47 para 294 jardas com um passe para touchdown e outras 20 jardas corridas.
Foi necessário cada grama para evitar um desempenho vintage de Lamar Jackson com 171 jardas e dois touchdowns apenas no quarto período.
Mas embora os Steelers tenham prevalecido, adiando as questões sobre o futuro de Rodgers e do técnico Mike Tomlin por pelo menos mais oito dias, a empolgação não foi sua única reação ao receber o Houston Texans em um jogo wild card na noite de segunda-feira. Grande parte da equipe também estava surpreendentemente equilibrada: determinada a trabalhar e se preparar avidamente, mas administrando sua energia da mesma forma que seu quarterback modelou durante a noite.
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“Às vezes, nesses momentos intensos, todos podem ficar bastante intensos, barulhentos e cheios de energia”, disse o wide receiver Adam Thielen ao Yahoo Sports. “Mas ele realmente tem calma e suavidade na maneira como conduz as jogadas e mantém todo mundo calmo.”
Encontrar um quarterback deste calibre para os Steelers não é por acaso. Foi intencional quando Pittsburgh recrutou Rodgers durante toda a primavera passada, até que ele foi oficialmente contratado em junho, e é intencional que ele os levará aos playoffs.
“Essa era a aparência da primavera quando o perseguimos”, disse Tomlin. “É por isso que você faz negócios com um cara de 41, 42 anos. Ele já esteve lá, fez isso, aquele cara com um currículo como o dele.
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“Acho que isso apareceu esta noite.”
Rodgers liderou o rebote do segundo tempo para fazer os Steelers ultrapassarem os Ravens
A resiliência de Rodgers brilhou ainda mais no segundo tempo.
O primeiro tempo pareceu instável, com Rodgers liderando um ataque contra o principal recebedor DK Metcalf até a suspensão e o tight end Darnell Washington foi eliminado com um braço quebrado sofrido uma semana antes.
A maioria das finalizações de Rodgers foram ganhos rápidos e passes de tela que não conseguiram superar a explosão inicial de Derrick Henry e o primeiro tempo de 112 jardas. E às vezes havia dúvidas sobre o futuro de Rodgers: quando um passe no primeiro quarto para Jonnu Smith passou bem pela extremidade aberta, a precisão e o timing de Rodgers falharam? Uma jogada depois, Rodgers escapou da caçapa à direita e tentou correr. Mas as pernas do jogador de 42 anos não passaram da linha de scrimmage antes de ele ser derrubado por um saco.
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O Steelers entrou no intervalo perdendo por 10-3, um campo curto equipado com interceptações de Watt insuficientes para converter na zona vermelha. Mas depois do intervalo, o Pittsburgh encontrou o ritmo. Pegue a segunda e a oitava cordas que Rodgers lançou para o veterano wide receiver Thielen por 28 jardas, três minutos do segundo tempo.
Thielen tentou mover-se no topo do seu percurso para contrariar a cobertura apertada. O ganho deu continuidade ao que seria um impulso para os Steelers, e também rendeu a Thielen um gesto tranquilizador de Rodgers.
“No geral, é um pouco importante saber que o deixei orgulhoso”, disse Thielen ao Yahoo Sports. “Então eu gosto desses momentos. Gosto quando vejo aquele rosto em vez do rosto desapontado.”
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Rodgers justificaria sua própria afirmação durante o segundo tempo com seis mudanças de vantagem. Os Steelers marcaram com um empurrão literalmente fraterno, enquanto Cam Heyward aumentava suas responsabilidades de ataque defensivo para ajudar a empurrar seu irmão, Connor, para a end zone. Kenneth Gainwell marcou na ponta direita em um placar perfeitamente bloqueado de 2 jardas depois que Rodgers acertou o tight end Pat Freiermuth 31 jardas na terceira para 8 no meio. Rodgers aconselhou Freiermuth a fingir a explosão do zagueiro antes de ir para o meio, sem pressa ao longo do caminho. O tight end teve um desempenho tão alinhado com os altos padrões de seu quarterback que Rodgers riu.
“Estou literalmente rindo de mim mesmo porque penso, ‘É isso’. Olha, venho falando sobre isso desde sempre”, disse Rodgers. “Apenas pequenas coisas sobre as quais você fala em Latrobe e espera que apareçam. … Estou muito orgulhoso dele.
“Não posso dizer coisas boas o suficiente sobre Pat.”
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Os companheiros de equipe do Steelers também não puderam dizer coisas boas o suficiente sobre Rodgers depois que ele ajudou a mudar sua sorte no final do ano, após uma temporada de 10-7. O registro era idêntico. Mas no ano passado, os Steelers perderam os últimos cinco jogos, incluindo uma eliminação como wild card.
Contra o mesmo time dos Ravens que sofreu duas dessas cinco derrotas no ano passado, incluindo a eliminação dos playoffs, o Pittsburgh conseguiu um resultado diferente, incluindo uma vitória sobre o Baltimore.
“No ano passado, nos playoffs, indo para Baltimore, ficamos muito machucados”, disse Cam Heyward. “Lembro-me de mim e TJ sentados na sala de treino, apenas coçando a cabeça.
“Para vir aqui e jogar com o mesmo time, ele teve algum sucesso de maneiras diferentes…
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“Isso é o que todos nós estávamos esperando.”
Os jeans são os próximos, já que os jogadores do Steelers ‘querem ter algum hardware’
No meio de um coquetel pós-jogo no vestiário com música estridente, aplausos para os melhores artistas e charutos comemorativos apimentados, um grupo de jogadores do Steelers FaceTimed Metcalf.
O wide receiver não estava no vestiário pegando sua camisa de Campeão Norte da AFC “Been There, Won That”. Ele não estava em campo quando o ataque dos Steelers poderia tê-lo usado contra os Ravens na noite de domingo, e ele não estava em campo quando o ataque dos Steelers poderia tê-lo usado na derrota da semana 17 para o Cleveland Browns, que destruiu sua primeira chance de conquistar a divisão.
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Metcalf enviou uma mensagem de texto aos recebedores na manhã de domingo, disseram vários jogadores, dizendo que eles tinham a mão de obra necessária para vencer sem ele, mas mesmo assim ficou chateado por não poder entrar, pois cumpriu suspensão de dois jogos por uma briga no jogo com um torcedor do Detroit Lions.
Rodgers não era o único jogador que este grupo queria ter certeza de ver outro jogo nesta temporada com o uniforme do Steelers.
“Estávamos jogando para poder trazer DK de volta e conseguimos”, disse Austin ao Yahoo Sports. “Ele é nosso líder. Ele é nossa energia. Ele é o homem.”
Os Steelers têm muitos “caras”, desde Metcalf, a quem eles retornarão, até Watt, cuja interceptação foi apenas um elemento de seu impacto em múltiplas áreas contra os Ravens.
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Eles também tinham um cara com fones de ouvido na banda praticando. Os fãs apontaram que as 19 temporadas de Tomlin no comando dos Steelers não incluíram uma única temporada de derrotas. Os críticos estarão intimamente cientes na próxima semana de que já se passaram nove anos desde que o Pittsburgh venceu pela última vez um jogo dos playoffs.
Os Texans abriram como favoritos de 3 pontos em Pittsburgh, por BetMGM.
Há um desconforto em mudar a história entre os jogadores que passaram por isso.
Quinze anos após seu mandato no Steelers, Heyward não vestiu seu chapéu de campeão da AFC North como seus companheiros fizeram.
“Quero um chapéu diferente”, disse ele. “Espero ter a chance de ganhar um campeonato… Quero poder ter algum hardware algum dia.”
Heyward falou sobre as dúvidas que acha que o mundo da NFL tem sobre as chances dos Steelers. Ele também falou sobre por que os Steelers acreditam mais em seu quarterback de 42 anos do que a maioria.
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“Ter um cara que viu todo tipo de defesa permite que você participe de muitos jogos amistosos e sinta que tem uma chance”, disse Heyward. “Ele é capaz de dirigir o navio.”
Rodgers pode fazer isso de novo na próxima semana? Os Steelers sabem que estavam a uma tentativa de field goal de 44 jardas da frustração e devastação que Jackson descreveu. Pode ter sido um escanteio que impediu seu pé de não marcar seu touchdown final e uma concussão para afastar o safety dos Ravens, Kyle Hamilton, do ataque ofensivo que eles experimentaram.
Por enquanto, eles não vão questionar isso.
“Se minha tia tivesse partes de menino, ela seria meu tio”, brincou Tomlin, descartando o valor de hipóteses.
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Os texanos estão em uma seqüência de nove vitórias consecutivas. Rodgers conquistou seu único Troféu Lombardi após uma temporada de 10-6 que incluiu uma vitória divisional por um placar no final da temporada regular. Ele não tem medo das probabilidades contra ele e sua calma parece estar permeando a franquia.
“Esta noite fomos azarões em casa contra o nosso rival de divisão”, disse Rodgers. “Isso nos dará alguma crença.
“O nível de confiança no vestiário depois de uma vitória como esta é exponencialmente maior.”
