Na minha 197ª e última quadra, Veterans Park em Bell Gardens, vi um jacarandá com algumas flores azul-púrpura em uma tarde de início de dezembro. Fiz uma lata de bolas de um lado da rede e tentei duas vezes acertar com um saque do outro lado. Perdi as duas vezes, mas estive perto e me esforcei. Tirei uma foto do sol já se pondo nas quadras. A superfície está rachada. As redes eram de ferro, o que significa que quem as colocou ali não tinha plano de manutenção. Alguém havia desenhado linhas de pickleball usando giz na calçada, aparentemente se divertindo tanto quanto eu.
As quadras de tênis públicas não precisam ser ótimas para serem ótimas. Jogar com o coração aberto, mesmo em uma quadra pequena o suficiente, pode ser uma alegria. E qualquer pessoa pode jogar numa quadra de tênis pública. Esse é o espírito que eu esperava inspirar em minha busca de dois anos e meio para tocar em cada um deles no condado de Los Angeles.
Quando comecei, minha pesquisa na Internet revelou cerca de 512 tribunais públicos em todo o país. Depois da criação de tribunais nas dependências das escolas – alguns dos quais abertos ao público – esse número mudou significativamente na casa dos 200. Acrescentei as quadras sobre as quais as pessoas me falaram e deixei outras de fora quando apareci, apenas para descobrir que haviam sido transformadas em quadras de pickleball, pistas de skate ou campos de futebol, ou que nunca existiram. O que você lê na Internet pode estar errado.
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Na primeira metade da pesquisa, viajei exclusivamente de bicicleta ou transporte público. Acredito que dirigir sozinho pelo condado de Los Angeles para jogar tênis seria ambientalmente egoísta e isolaria pessoalmente. Viajar de ônibus era meu meio de transporte preferido. A busca foi ideia da minha filha de 27 anos, e adorei enviar para ela fotos tiradas no ônibus de nossas cenas de rua favoritas, como sombras dramáticas de árvores e marcas de dentes com escovação automática. Uma das principais coisas que me manteve procurando foi a sensação de estar com minha filha, embora ela já tivesse crescido e morrido.
Felizmente, encontrei muitos amigos nas redes sociais de todos os cantos de Los Angeles e de todas as partes do mundo. Fiz um novo amigo tenista da Rússia e outro da Ucrânia. A busca era a paz mundial – até que eu a estraguei com a minha própria peça.
A fratura é um truque. Você balança por baixo da bola para derrubá-la de lado. Às vezes não há problema em destruir, mas eu destruo muito porque destruir é uma expressão física do meu lado negro: o humor. Tento guardar segredo, mas na quadra de tênis Mark se contorce livremente. Desconsiderando minha intenção de atacar direto e verdadeiro, aí vem minha peça, e aí vem ela de novo. No meio da minha busca, Los Angeles se cansou da minha paixão.
Exceto Timothy, um novo companheiro de tênis que se tornou um amigo próximo, porque ele também destrói como um louco. Timothy Ball aparece pela janela do carro com o rosto na rede com a energia de um cachorro. Todo o esforço vale a pena apenas para fazer amizade com Timothy, e também para fazer amizade com Mike Hutt.
Havia muitos caras chamados Mike em nosso show de fim de semana no Ledra Park, perto de Inglewood, mas Mike é o único usando um chapéu de aba de pressão. Ele ainda se destacou por tocar comigo em Glendale e Pasadena.
Joguei em muitas quadras em bairros devastados pelo fogo. Recentemente fiz um passeio fascinante por um deles, o Parque Loma Alta, em Altadena. Os julgamentos estão estáveis, mas enfrentam destruição. Será um grande dia quando as pessoas poderão jogar tênis lá novamente.
Quando meu movimento foi paralisado com 50 tentativas, Mike the Heat me encorajou. “Esta parte é trabalho”, disse ele, e de uma forma engraçada disse que isso me inspirou a mudar. Saí da lei do transporte público porque não tinha como terminar sem dirigir e precisava terminar para entender o que estava acontecendo.
Também me inclinei para o canto pesado, uma iguaria que inventei só para tocar. Passar todo o tempo sozinho nas quadras de tênis fortaleceu minha determinação de continuar trabalhando para fazer novos amigos. Por exemplo, para comemorar jogando a última quadra da minha lista, ganhei uma caixa de biscoitos churro na La Monarca Bakery and Cafe em Highland Park. Eu os trouxe para Hermon Park para jogar em duplas com Timothy e dois outros garotos que são bons conosco como somos.
Timothy usava uma camiseta de sua própria autoria que dizia “Insegurança” em grandes letras maiúsculas. “Parece que estou fazendo segurança, mas o contrário”, explicou ele, o que levou a uma conversa animada sobre os prós e os contras de explicar piadas para garantir que as pessoas entendam por que elas são engraçadas.
Nossas brincadeiras me deixaram com o coração tão aberto que ofereci biscoitos aos meninos que tocavam músicas sérias na quadra ao nosso lado. Fiquei feliz quando eles disseram sim e ainda mais feliz quando alguém disse: “Não estávamos juntos no time de tênis?”
Eu reconheci imediatamente – “Você é o cara legal de quem sempre quis ser amigo!” Ele disse: Sim, sou eu. Marcamos uma data de acompanhamento e nos demos bem, o que me faz perceber que minha busca para fazer muitos novos amigos no tênis não foi um fracasso, mas sim uma preparação para o sucesso.
Já tomei a iniciativa de analisar o muito bem-vindo dos Tribunais, Panorama Entertainment Centre. Há dois anos, um cliente regular gritou: “Volte e tome uma cerveja na próxima vez”.
Este convite amigável me encorajou a terminar a pesquisa para poder carregá-lo. Quando cheguei, quatro caras filipinos – eu acho que na faixa dos 60 a 70 anos – estavam jogando um jogo de duplas muito habilidoso: não muita velocidade, mas muitos ângulos inteligentes e jogadas táticas. Balancei a cabeça quando alguém acertou um vencedor e devolveu as bolas que quicaram em minha direção.
Quando terminaram, um dos meninos perguntou se eu queria brincar. Agradeci e disse: “Claro que estes tribunais pertencem a todos”.
Acertamos com facilidade, continuando nosso rali inicial como uma flecha atingindo os dois lados. Murmurei: “Vamos para 100”, e ele disse: “Não posso fazer mais de 20”, mas já havíamos deixado 20 para trás. Eu estava feliz. Não há peças, basta entrar em contato.
Isso me fez perceber que eu queria lembrar de procurar com fé por quaisquer parques públicos gratuitos nos parques do condado de Los Angeles que eu acidentalmente perdi.
Vou brincar com qualquer um.
Tribunais Superiores
E para aqueles que estão prontos para jogar nas quadras que me enfrentam, aqui estão minhas escolhas mais opinativas, das mais pitorescas às mais zen. Minha pesquisa me mostrou que as quadras de tênis são mais parecidas do que diferentes. Dito isto, os tribunais abaixo distinguiram-se com características interessantes.
